Flodheste, der blev bragt til Colombia for årtier siden af Pablo Escobar, den berygtede kokainkrop, trives nu i landets flodøkosystemer. Forskere har endda mistanke om, at flodhabitater kan drage fordel af tilstedeværelsen af disse ikke-indfødte flodheste, idet de store planteetere fylder en økologisk niche, der har været ledig i regionen i tusinder af år.
Mange arter af store plantespisere, der engang strejfede om planeten, blev drevet til udryddelse fra omkring 100.000 år siden, med udryddelser, der toppede mod slutningen af Pleistocene Epoch (2,6 millioner til 11.700 år siden). Da store urteagtige dyr forsvandt, sultede deres fravær jorden af næringsstoffer, ændrede plantevækst og endda påvirkede vandstrømmen og tilgængeligheden, skrev forskere i en ny undersøgelse.
Imidlertid kunne nyligt introducerede ikke-negative planteetere - såsom Escobars "kokainhippoer" - revitalisere og berige sådanne økosystemer og kunne gøre det på steder rundt om i verden, rapporterede forskerne.
Escobar importerede fire flodheste fra Amerika i 1981 til en privat zoologisk have på hans hacienda nær Medellín, Colombia. Efter hans stofimperium kollapsede flod flodheste og er opdrættet i naturen lige siden, nu nummer 80 personer eller mere, rapporterede Scientific American i februar.
For den nye undersøgelse analyserede forskere de økologiske virkninger af 427 store planteædere, der vejer mindst 22 kg. (10 kg), der levede for mellem 130.000 år siden og i dag, for at se, om skrantende økosystemer, der engang var befolket af planteetere, kunne gendannes til helbredet, hvis store planteetere kom tilbage.
I Colombia viser de renegade flodheste "en chimera af flere uddødte arters trækombinationer", skrev undersøgelsesforfatterne. Med andre ord flodhestenes indflydelse på deres vedtagne levesteder - hvor meget og hvilken type planter de spiser; hvor meget de bevæger sig inden for deres rækkevidde; hvordan de fordøjer deres måltider; og mængden af næringsstoffer, som de vender tilbage til levestedet som bæge - blev engang udført af en række betydelige indfødte plantespisere.
Inden Escobars flodheste invaderede Colombias vandveje, var den sidste store planteæder, der strejfer om den del af Sydamerika, den gigantiske lama Hemiauchenia paradoxa, eller storhovedet lama, som forsvandt for omkring 11.000 år siden. Det nærmeste uddøde, der svarer til en moderne flodhest, er den storhovedede lama, skrev forskerne i undersøgelsen. Imidlertid fandt forskerne, at flodheste også meget lignede et uddød halvkatisk hovedyr kaldet Trigonodops lopesi, "i alle træk, men gæringstype," ifølge undersøgelsen.
Dette betyder, at flodheste kan græsser på flodbredderne på en måde, der gentager vanerne med uddøde lamaer, men kan distribuere næringsstoffer - via bæsj - på en måde, der ligner mere et andet uddød floddyr, rapporterede forskerne.
Indtil videre er den økologiske virkning af Escobars flodheste stadig stort set ukendt. Men nogle eksperter har antydet, at flodheste ikke er sådan en velsignelse for miljøet. Faktisk kan de forstyrre balancen i colombianske økosystemer, fordi de producerer betydelige mængder møde, der kan påvirke vandets iltniveauer, ifølge Scientific American.
Faktisk bemærkede forskere, at flodafstrømning mættet med flodhest i Kenya førte til 13 massedyser i fisk, hvor fisk kvalt i iltfattigt vand, rapporterede Live Science tidligere.
Resultaterne blev offentliggjort online 23. marts i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
