Venusoverfladen har været et mysterium for forskere lige siden rumalderen begyndte. Takket være dens tætte atmosfære er dens overflade utilgængelig for direkte observationer. Med hensyn til efterforskning var de eneste missioner, der trænger igennem atmosfæren eller nåede overfladen, kun i stand til at transmittere data tilbage i løbet af timer. Og hvad vi har formået at lære gennem årene har tjent til at uddybe dets mysterier.
For eksempel har videnskabsfolk i årevis været opmærksomme på, at Venus oplever vulkanaktivitet svarende til Jorden (som det fremgår af lysstorme i dens atmosfære), men meget få vulkaner er blevet fundet på dens overflade. Men takket være en ny undersøgelse fra School of Earth and Environmental Sciences (SEES) ved University of St. Andrews er vi måske klar til at lægge det særlige mysterium i seng.
Undersøgelsen blev udført af Dr. Sami Mikhail, en lektor ved SEES, med hjælp fra forskere fra University of Strasbourg. Ved at undersøge Venus 'geologiske fortid forsøgte Mikhail og hans kolleger at forstå, hvordan det er, at den mest jordlignende planet i vores solsystem kunne være betydeligt mindre geologisk aktiv end Jorden. Ifølge deres fund ligger svaret i naturen af Venus 'skorpe, som har en meget højere plastisitet.
Dette skyldes den intense varme på Venus 'overflade, som gennemsnitligt er 737 K (462 ° C; 864 ° F) med meget lidt variation mellem dag og nat eller i løbet af et år. I betragtning af at denne varme er nok til at smelte bly, har den virkningen af at holde Venus 'silikatskorpe i en blødgjort og halvviskos tilstand. Dette forhindrer lavasmagasmer fra at kunne bevæge sig gennem revner i planetenes skorpe og danne vulkaner (som de gør på Jorden).
Da skorpen faktisk ikke er særlig solid, kan revner overhovedet ikke dannes i skorpen, hvilket får magma til at sidde fast i den bløde, formbare skorpe. Dette er også det, der forhindrer Venus i at opleve tektonisk aktivitet, der ligner det, Jorden oplever, hvor plader driver hen over overfladen og kolliderer, og til tider tvinger magma op gennem åbninger. Det skal bemærkes, at denne cyklus er afgørende for Jordens kulstofcyklus og spiller en vigtig rolle i Jordens klima.
Ikke kun forklarer disse fund et af de større mysterier om Venus 'geologiske fortid, men de er også et vigtigt skridt i retning af at skelne mellem Jorden og dets "søsterplanet". Konsekvenserne af dette går langt ud over solsystemet. Som Dr. Mikhail sagde i en St. Andrews University pressemeddelelse:
”Hvis vi kan forstå, hvordan og hvorfor to, næsten identiske planeter blev så meget forskellige, så kan vi som geologer informere astronomer om, hvordan menneskeheden kunne finde andre beboelige jordlignende planeter og undgå ubeboelige jordlignende planeter, der viser sig at være mere Venus-lignende, som er en karrig, varm og helvede ødemark. ”
Med hensyn til størrelse, sammensætning, struktur, kemi og dens placering i solsystemet (dvs. inden for solens beboelige zone), er Venus den jordklodslignende planet, der er opdaget til dato. Og alligevel har det faktum, at det er lidt tættere på vores sol, resulteret i, at den har en meget anderledes atmosfære og geologisk historie. Og disse forskelle er det, der gør det til det helvede, ubeboelige sted, der er i dag.
Ud over vores solsystem har astronomer opdaget tusinder af exoplaneter, der kredser rundt om forskellige typer stjerner. I nogle tilfælde, hvor planeterne findes tæt på deres sol og er i besiddelse af en atmosfære, er planeterne blevet betegnet som ”Venuslignende”. Dette adskiller dem naturligvis fra planeterne, der er af særlig interesse for eksoplanetjægere - dvs. de "jordlignende".
At vide, hvordan og hvorfor disse to meget lignende planeter kan afvige så dramatisk med hensyn til deres geologiske og miljømæssige forhold, er derfor nøglen til at kunne fortælle forskellen mellem planeter, der er befordrende for livet og fjendtlige for livet. Det kan kun være praktisk, når vi begynder at studere flere-planet-systemer (såsom syv-planet-systemet i TRAPPIST-1) nærmere.
