I 2010 afsluttede det japanske rumfartøj Hayabusa en spændende, skønt neglebidende mission til asteroiden Itokawa, hvor succesrige prøver blev returneret til Jorden efter først at have nået asteroiden i 2005; missionen mislykkedes næsten med rumfartøjet plaget af tekniske problemer. Dåsen indeholdende de mikroskopiske stenprøver lavede en blød landing i Australien, første gang, der blev bragt prøver fra en asteroide tilbage til Jorden til undersøgelse.
Nu har den japanske regering godkendt en opfølgningsmission, Hayabusa 2. Denne gang er sonden planlagt at blive lanceret i 2014 og møde med asteroiden kendt som 1999 JU3 i midten af 2018. Prøver ville igen blive taget og returneret til Jorden i slutningen af 2020.
1999 JU3 er cirka 914 meter (3000 fod) i diameter, lidt større end Itokawa, og er nogenlunde sfærisk i form, mens Itokawa var meget mere aflang.
Som det er almindeligt for ethvert rumfartsbureau, arbejder det japanske rumfartsundersøgelsesagentur (JAXA) med stramme budgetter og frister for at få denne næste mission til at ske. Der er mulighed for et back-up-lanceringsvindue i 2015, men hvis denne frist heller ikke overholdes, bliver missionen nødt til at vente endnu et årti med lanceringen.
Et af de største problemer med Hayabusa var, at prøveudtagningsmekanismen under "landing" (faktisk mere en kort kontakt med overfladen med prøveopsamlingsanordningen) ikke blev hentet til at hente prøverne til levering tilbage til Jorden. Kun en lille mængde materiale fik det ind i prøvekapslen, men som var heldig og i sidste ende gjorde missionen til en begrænset succes. Det blev bekræftet, at de mikroskopiske kerner primært stammede fra Itokawa selv og undersøges stadig i dag.
For at undgå en gentagelse af de fejl, som Hayabusa oplevede, var der behov for nogle grundlæggende ændringer.
Dette næste rumfartøj vil bruge en opdateret ion-fremdrivningsmotor, det samme fremdrivningssystem, der bruges af Hayabusa, samt forbedrede styrings- og navigationssystemer, nye antenner og et nyt højdekontrolsystem.
Til Hayabusa 2's prøveudsamlingsaktiviteter vil der blive brugt en langsomt faldende impactor, der detonerer ved kontakt med overfladen i stedet for det højhastigheds-projektil, der bruges af Hayabusa. Måske ikke så dramatisk, men forhåbentlig mere vellykket. Som sin forgænger er hovedmålet med missionen at samle så meget overflademateriale som muligt til levering hjem.
Forhåbentlig bliver Hayabusa 2 ikke hæmmet af de samme problemer som Hayabusa; Hvis JAXA kan opnå dette, vil det være spændende at få prøver returneret fra en anden asteroide også, hvilket kun kan hjælpe til at fremme vores forståelse af solsystemets historie og dannelse og ved ekstrapolering også andre solsystemer.
