Livet i NASAs Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) sluttede i 2000, da rumfartøjets rester plaskede ned i Stillehavet efter en planlagt deorbit. I stedet for at søge universet efter radioaktive emissioner, kunne de hjælpe militært personale med at søge efter beskidte bomber og andet radioaktivt materiale. ”Hvis vi kan detektere radioaktivt aluminium-26 på den anden side af galaksen, kan vi finde andre radioaktive materialer som cæsium-137 eller cobalt-60 inde i en bygning eller på den anden side af gaden ved den samme metode,” sagde Dr. James Ryan fra University of New Hampshire.
Ryan var medlem af forskerteamet, der hjalp med at bygge og betjene gamma-ray imaging COMPTEL-teleskop ombord på CRGO, en 1991-2000 NASA-mission. Et af de vigtigste fund i COMPTEL var dens kort over radioaktivt aluminium fra døende stjerner i hele Galaxy.
Der blev bygget identiske flyreservedele til alle teleskopkomponenterne, i tilfælde af, at nogen af delene mislykkedes. Mens reservedele aldrig blev lanceret, har de ikke opsamlet støv på en hylde. På forskellige tidspunkter, fortalte Ryan til Space Magazine, blev flyudstyrene samlet i et arbejdende teleskop, undertiden som en studentøvelse og en gang til fordel for den amerikanske hær som en test for at undersøge det indre af bygninger baseret på den gammastråling, der udsendes fra bygningens indhold.
”Det er et følsomt instrument, og det krævede ikke nogen stor tanke at forestille sig denne brug til det,” sagde Ryan om sin idé om at bruge delene til at præcisere placeringen af beskidte bomber. Han blev motiveret af at være vidne til en borger fra National Guard til at søge efter og rydde op i radioaktivt materiale, som “terrorister” havde tilbage.
”Det var tydeligt, at vi kunne mærke tilstedeværelsen og den omtrentlige placering af det radioaktive materiale uden at komme ind i bygningen med denne enhed,” sagde han.
Enheden, kendt som GRETA, en forkortelse for Gamma-ray Experimental Telescope Assembly, kunne muligvis indlæses på en lastbil og bruges til hjemlandssikkerhedsarbejde, såsom scanning af containere eller bygninger til radioaktive materialer.
GRETA kan nøjagtigt bestemme den retning, hvorfra en radioaktiv kilde udsendes, ved at skabe et billede, i modsætning til den aktuelle teknologi, der bruges af militæret, såsom Geiger-tællere eller spektrometre, der kun kan bestemme, at stråling i er i nærheden.
”De registrerer muligvis tilstedeværelsen af cæsium-137, men de ved ikke, hvor det er, medmindre de kommer tæt på det, de bliver nødt til at fiske rundt i bygningen,” sagde Ryan, som ville være et sikkerhedsproblem for militæret personale.
Andre medier udsender, at nogle forskere tvivler på anvendeligheden af denne teknologi, idet de siger, at GRETAs "ældre" design har sine begrænsninger. Men Ryan fortalte Space Magazine, at den nuværende teknologi har ændret sig meget lidt fra hvad COMPTEL og GRETA anvender.
”Få, hvis nogen, scintillatordetektorer i dag vil klare sig bedre end hvad der er i GRETA,” sagde han. ”Der er nyere design til gamma-ray-teleskoper under udvikling, men de er langt fra en implementerbar tilstand. Alle er dyre, langt mere end et instrument af GRETA-type. Faktisk kunne man hævde, at GRETA er optimeret til denne applikation, fordi den giver den nødvendige følsomhed til billeddannelse og spektroskopi, mens den stadig forbliver overkommelig og kan implementeres i en kort tidsskala. ”
Mens GRETA er en prototype, eksisterer planerne for detektorer, elektronik og driftssoftware stadig og kan med lidt ændring bruges til at opbygge en kommerciel enhed til en reel feltest.
Ryan sagde, at der kunne være flere potentielle "kunder" eller brugere til denne enhed. ”Nationalgarden er en åbenlyst en, fordi de er tiltalt for oprydnings- og bortskaffelsesproblemet, hvis og hvornår en terroristcelle bliver oprørt. Den amerikanske grænsepatrulje, forskellige militærgrene og forskellige havnemyndigheder kunne alle finde dette nyttigt, ”sagde Ryan.
Mere information om CGRO.
