Nogle stjerner dør en smuk død og sprøjter deres ydre lag af gas ud i rummet og tænder det hele op med deres aftagende energi. Når det sker, får vi en tåge. Astronomer, der arbejder med Gemini-observatoriet, delte netop et nyt billede af en af disse spektakulære genstande.
Det kaldes CVMP 1 og det er en planetarisk tåge, et noget forvirrende udtryk, der kommer fra en tid, hvor astronomer så dem i rummet og ikke var sikre på, hvad de var. Planetiske tåge har intet at gøre med planeter, men gennem søgerne af historiske teleskoper var de runde og så ud til at være planeter.
CVMP 1 er omkring 6500 lysår væk i stjernebilledet Circinus eller Compass. Når en stjerne ældes, udtømmer den brintet i sin kerne og skifter derefter til fusion af brint i sin skal. Når det sker vokser det i volumen og afkøles, bliver rødt eller rød-orange. På det tidspunkt er det en rød kæmpe.
Afhængig af stjernens oprindelige masse, kan den gennem adskillige fusionsfaser, og i nogle tilfælde kaster den sit ydre materiale, som CVMP 1s forfæderstjerne gjorde. I dette tilfælde er det kun stjernens kerne, der er tilbage, for at tænde alt det kastede materiale ud som en planetarisk tåge.
Displayet vil ikke vare længe, astronomisk set. CVMP 1 vil kun opretholde dette stjernernes lysshow i ca. 10.000 år, blot et blitz for en stjerne. Til sidst vil kernens rest af stjernen løbe tør for brændstof og køle. Når det sker, vil det ikke længere give afkald på nok ultraviolet energi til at ionisere den udstødte gas og tænde den. Når stjernen afkøles, og når stjernens uddrevne ydre skal bevæger sig længere og længere væk, kommer displayet til ende.
CVMP 1 har en særegen timeglasform, der fik neblen sit kælenavn: Hourglassnebulaen. Mange nebularer har disse typer kaldenavne på grund af den store række forskellige former de kommer i. Egenskaberne ved den efterkommende stjerne eller stjerner påvirker nebulas form. En tåge skabt af et binært stjernesystem ser anderledes ud end dem, der er skabt fra enkeltstjerner. Nebelen er også formet af alle planeter, der kredser rundt stjernen og rotationshastigheden for stamfæderstjernen. Astronomer har ikke en fuldstændig forståelse af alle de faktorer, der udgør en planetarisk tåge.
Skønt Hourglass Nebula er visuelt forbløffende af astronomer af andre grunde. Astronomer, der studerede tågen, siger, at gasserne i timeglasformen er stærkt beriget med helium og nitrogen. Det er også en af de største planetnebler, der nogensinde er observeret. Disse iagttagelser tilsammen antyder, at det er en af de mest udviklede planettåber, som vi kender. Det giver astronomer en mulighed for at studere de senere faser i planetariske tågenes liv.
Astronomer har undersøgt afkomstjernen i midten af dette lysshow, og de siger, at den har en kernetemperatur på mindst 130.000 grader C (230.000 grader F). Til sammenligning er vores sols kernetemperatur nær 15 millioner grader C (27 millioner grader F). Stjernen i CVMP 1 er allerede afkølet betydeligt og vil fortsat køle. Det vil tage lang tid, men til sidst falmer stjernen til intet.
Når den er afkølet tilstrækkeligt, vil stjernen i midten af dette display blive en hvid dværg, bare en lys rest af stjernen, der engang oplyste omgivelserne. Det tager normalt ca. 10.000 år, og når så meget tid er gået, er der kun en lille hvid prik tilbage. Men det betyder ikke, at der ikke er sket noget vigtigt.
Sammen med at være smuk, spiller planetariske nebler en vigtig rolle i kosmos. Når stjernen i midten udvikler sig, syntetiserer den tungere elementer, tungere end det brint og helium, som den dannede sig ud af. Og når det kaster sine ydre lag, spreder det de tungere elementer ud i rummet, der skal optages i den næste cyklus af dannelse af stjerne og solsystem. Uden disse tungere elementer - kaldet metaller i astronomi - kunne livet ikke eksistere.
Gemini-observatoriet er ikke en enkelt facilitet. Det er et netværk af teleskoper rundt om i verden. De dækker både den nordlige og den sydlige halvkugle, og sammen kan de se hele himlen. En brøkdel af observationstiden er dedikeret til at skaffe billeder som denne af CVMP 1 udelukkende til vores glæde og interesse.
Mere:
- Pressemeddelelse: Celestial Hourglass - Gemini South-teleskopet fanger udsøgt planetarisk tåge
- Gemini Observatory
- Space Magazine Guide to Space: Nebulae: Hvad er de, og hvor kommer de fra?
