I min artikel for to uger siden drøftede jeg, hvordan dataudvinding af store undersøgelser gennem onlineobservatorier ville føre til nye opdagelser. Sikkert nok har et par astronomer, Ivan Zolotukhin og Igor Chilingarian ved hjælp af data fra Virtual Observatory, annonceret opdagelsen af en kataklysmisk variabel (CV).
Kataklysmiske variabler kaldes ofte "novae". De er dog ikke en eneste stjerne. Disse stjerner er faktisk binære systemer, hvor deres interaktion medfører store stigninger i lysstyrke, efterhånden som materien tildeles fra en sekundær (normalt post-hovedsekvens) stjerne på en hvid dværg. Tiltrækningen af stof hoper sig op på overfladen, indtil den når en kritisk densitet og gennemgår en kort, men intens fase af fusion, hvilket øger stjernens lysstyrke betydeligt. I modsætning til type Ia-supernovaer opfylder denne eksplosion ikke den kritiske tæthed, der kræves for at forårsage et kernekollaps.
Holdet begyndte med at overveje en liste med 107 objekter fra Galactic Plane Survey udført af Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA, en japansk satellit, der opererer i røntgenregimet). Disse objekter var usædvanlige røntgenstråler, der endnu ikke var klassificeret. Mens andre astronomer har foretaget målrettede undersøgelser af individuelle objekter, der kræver ny teleskopetid, forsøgte dette team at bestemme, om nogen af de ulige objekter var CV'er ved hjælp af let tilgængelige data fra Virtual Observatory.
Da objekterne alle var stærke røntgenkilder, opfyldte de alle mindst et kriterium for at være et CV. En anden var, at CV-stjerner ofte er stærke udsendere for Hα, da udbruddene ofte sprøjter varm brintgas ud. For at analysere, hvorvidt nogen af objekterne var udsendere i dette regime, henviste astronomerne på listen over objekter med data fra Isaac Newton Telescope Photometric Hα-undersøgelse af det nordlige galaktiske plan (IPHAS) ved hjælp af et farvefarvediagram. I synsfeltet for IPHAS-undersøgelsen, der overlappede med regionen fra ASCA-billedet for et af objekterne, fandt teamet et objekt, der udsendte stærkt i Hα. Men i et så tæt felt og med så forskellige bølgelængdeordninger var det vanskeligt at identificere objekterne som de samme.
For at hjælpe med at bestemme, om de to interessante objekter virkelig var de samme, eller om de bare tilfældigvis lå i nærheden, vendte parret sig til data fra Chandra. Siden Chandra har meget mindre usikkerhed i positioneringen (0,6 buer), paret var i stand til at identificere objektet og bestemme, at det interessante objekt fra IPHAS faktisk var det samme fra ASCA-undersøgelsen.
Således bestod objektet de to test, holdet havde udtænkt til at finde kataklysmiske variabler. På dette tidspunkt var opfølgningsobservation berettiget. Astronomerne brugte det 3,5 m store Calar Alto-teleskop til at udføre spektroskopiske observationer og bekræftede, at stjernen virkelig var et CV. Især så det ud til at være en underklasse, hvor den primære hvide dværgstjerne havde et stærkt nok magnetfelt til at forstyrre overtrædelsesskiven, og kontaktpunktet er faktisk over stjernens poler (dette er kendt som et mellemliggende polært CV) .
Denne opdagelse er et eksempel på, hvordan opdagelser bare venter på at ske med data, der allerede er tilgængelige og sidder i arkiver, og venter på at blive udforsket. Meget af disse data er endda tilgængelige for offentligheden og kan udvindes af alle med de rette computerprogrammer og know-how. Uden tvivl, efterhånden som organisationen af disse lagers af data bliver organiseret på mere brugervenlige måder, vil der blive gjort yderligere opdagelser på en sådan måde.
