Videnskabsteamet, der guider NASAs Curiosity Mars Science Lab (MSL) rover, har demonstreret en ny kapacitet, der markant forbedrer robotternes evne til at scanne sine omgivelser efter tegn på liv, der giver vand - fra afstand. Og roveren ser ud til at have fundet, at bevis for vand på landingsstedet Gale Krater også er mere udbredt end tidligere indikationer.
De kraftfulde Mastcam-kameraer, der kikker fra rovershovedet, kan nu også bruges som et mineral-detekterings- og hydratiseringsdetekteringsværktøj til at søge 360 grader rundt på hvert sted, hun udforsker for de ingredienser, der kræves for at være levedygtige og forløbere for livet.
Forskere annoncerede de nye fund i dag (18. marts) på en nyhedsbriefing på Lunar and Planetary Science Conference i The Woodlands, Texas.
”Nogle jernbærende klipper og mineraler kan detekteres og kortlægges ved hjælp af Mastcam's næsten infrarøde filtre,” siger prof. Jim Bell, Mastcam-medundersøger ved Arizona State University, Tempe.
Bell forklarede, at forskere brugte filterhjulene på Mastcam-kameraerne til at køre et eksperiment ved at foretage målinger i forskellige bølgelængder på et klippemål kaldet 'Knorr' i området Yellowknife Bay, hvor nysgerrigheden nu udforsker. Roveren borede for nylig i John Klein-klippet af mudsten, der er krydset med lyse årer.
Forskere fandt, at næsten infrarøde bølgelængder på Mastcam kan bruges som en ny analytisk teknik til at påvise tilstedeværelsen af nogle, men ikke alle typer, hydratiserede mineraler.
”Mastcam har en vis evne til at søge efter hydratiserede mineraler,” sagde Melissa Rice fra Californiens teknologiske institut, Pasadena.
”Den første brug af Mastcam 34 mm-kameraet til at finde vand var på klippemålet kaldet” Knorr. ”
”Med Mastcam ser vi forhøjede hydratiseringssignaler i de smalle årer, der skærer mange af klipperne i dette område. Disse lyse årer indeholder hydratiserede mineraler, der adskiller sig fra lermineralerne i den omgivende stenmatrix. ”
Mastcam fungerer således som en tidlig detektiv for vand uden at skulle køre op til hvert sted af interesse, hvilket sparer dyrebar tid og kræfter.
Men Mastcam har nogle grænser. ”Det er ikke følsomt over for de hydratiserede phyllosilicater, der findes i boreprøven ved John Klein”, forklarede Rice.
"Mastcam kan bruge hydreringskortlægningsteknikken til at se efter mål relateret til vand, der svarer til hydratiserede mineraler," tilføjede Rice. ”Det er en bonus ved at søge efter vand!”
Det centrale fund med Curiosity indtil videre er, at den finkornede, sedimentære mudstenssten ved Yellowknife Bay-bassinet besidder en betydelig mængde phyllosilicate lermineraler; indikerer et miljø, hvor Martiske mikrober en gang kunne have trivet i den fjerne fortid.
”Vi har fundet et beboeligt miljø, der er så godartet og støttende for livet, at sandsynligvis, hvis dette vand var omkring, og du havde været på planeten, ville du have været i stand til at drikke det,” sagde John Grotzinger, chefforsker for Curiosity Mars Science Laboratory-mission ved Californiens teknologiske institut i Pasadena, Calif.
