For alt det snak om udlændinge, som vi ser i science fiction, er virkeligheden i vores solsystem, ethvert udenjordisk liv er sandsynligvis mikrobielt. Den heldige ting for os er, at der er en overflod af steder, som vi kan søge efter dem - ikke mindst Europa, en iskald måne af Jupiter, der antages at have et globalt hav, og at NASA ønsker at besøge temmelig snart. Hvad lurer i disse farvande?
For at få en bedre forståelse af livets ekstremer ser forskere regelmæssigt på bakterier og andre livsformer her på Jorden, der kan leve på farlige steder. En nyere forskningslinje involverer rejer, der lever i næsten det samme område som bakterier, der overlever i åbninger op til 750 grader Fahrenheit (400 grader celsius) - langt ud over kogepunktet, men stadig gæstfri for livet.
Langt fra sollys modtager bakterierne deres energi fra kemiske kombinationer (specifikt hydrogensulfid). Mens rejer bestemt ikke lever i disse fjendtlige områder, ligger de bare på kanten - cirka en tomme væk. Rejerne lever af bakterierne, som igen fodrer med hydrogensulfidet (som er giftigt for større organismer, hvis der er nok af det.) Åh, og forresten er nogle af rejerne sandsynligvis kannibaler!
En art kaldet Rimicaris hybisae føder ifølge beviserne sandsynligvis på hinanden. Dette sker i områder, hvor bakterierne ikke er så rigelige, og organismerne har brug for at finde noget mad for at overleve. Det var sandt, at ingen så rejerne knasende på hinanden, men forskere fandt små krebsdyr inde i dem - og der er få andre typer krebsdyr i området.
Men hvor sandsynligt er disse organismer virkelig på Europa? Bakterier er muligvis plausible, men noget større og mere kompliceret? Forskerne siger, at alt dette afhænger af, hvor meget energi økosystemerne har at tilbyde. Og for at se tæt på, skulle vi på en eller anden måde komme under vand og undersøge.
I et nyligt Space Magazine-interview med Mike Brown, en professor i planetarisk videnskab ved California Institute of Technology, talte den berømte dværgplanetjæger om, hvordan en ubåd kunne gøre noget pænt arbejde.
”I de foreslåede missioner, som jeg har hørt, og i den eneste, der ser ud til at være semi-levedygtig, lander du på overfladen med stort set en stor nuklear bunke, og du smelter dig ned gennem isen og til sidst kommer du ned i vand, ”sagde han. ”Så sætter du din robot ubåd fri, og den går rundt og svømmer med de store Europa-hvaler.” Du kan se resten af det interview her.
Kilde: Jet Propulsion Laboratory
