Efter fire år på Mars har Curiosity rover gjort nogle ret imponerende opdagelser. Disse har varieret fra at karakterisere, hvad Mars 'atmosfære var som for milliarder af år siden til at opdage organiske molekyler og metan der i dag. Men den største opdagelse, som nysgerrigheden har gjort, har måske været at afsløre bevis for varmt, flydende vand på Mars 'overflade.
Desværre, nu overfor hvad der kunne være tegn på vand direkte i dens vej, er NASA tvunget til at vedtage strenge protokoller. Disse skilte har form af mørke striber, der er blevet observeret langs det skrånende terræn i Aeolis Mons (alias Mount Sharp), som roveren har forberedt sig på at klatre. For at forhindre kontaminering skal roveren undgå enhver kontakt med dem, hvilket kan betyde en alvorlig afledning.
Disse slags mørke striber er kendt som tilbagevendende hældningslinier (RSL) på grund af deres tendens til at vises, falme væk og dukke op igen sæsonmæssigt på stejle skråninger. De første RSL'er blev rapporteret i 2011 af Mars Reconnaissance Orbiter forskellige steder og ses nu som et bevis på, at der stadig periodisk flyder vand på Mars (albiet i form af saltvand).
Siden den tid er i alt 452 mulige RSL'er observeret, mest i Mars 'sydlige midterste breddegrader eller nær ækvator (især i Mars' Valles Marineris). De er generelt nogle få meter brede og ser ud til at forlænges på de varmeste tidspunkter af året og derefter falme i de koldere tider.
Det antages, at disse sæsonbestemte saltvand er kommet fra is, der er fanget omkring en meter under overfladen. Normalt vil sådanne funktioner give en mulighed for at udføre forskning. Men ved at gøre dette ville vandkilden blive forurenet af jordmikrober ombord på nysgerrighed. Og lige nu har Curiosity større fisk at stege (så at sige).
Under den planlagte stigning skulle Curiosity passere inden for et par kilometer fra en RSL. Hvis NASA imidlertid bestemmer, at risikoen er for høj, er roveren nødt til at ændre kursen. Desværre er det en stor udfordring, da der i øjeblikket kun er en klar rute mellem Curiosity's nuværende placering og dens næste destination.
Men igen, er nysgerrighed muligvis ikke nødt til at ændre dens kurs overhovedet. Eller det kan finde en rute, der lader den stadig nå sine videnskabelige mål, afhængigt af omstændighederne. Som Ashwin R. Vasavada, projektforsker ved Mars Science Laboratory, fortalte Space Magazine via e-mail:
”Det afhænger muligvis af afstanden mellem rover og et potentielt følsomt område. Baseret på denne forståelse bestemmer vi det rigtige handlingsforløb. For eksempel kan det være muligt at nå Curiositys videnskabelige mål, mens du opretholder en sikker afstand. Et andet muligt resultat er, at vi bestemmer, at der ikke er nogen tilbagevendende skråningslinier på Mount Sharp. ”
I årevis har forskere fra NASA søgt at få prøver fra forskellige steder omkring Mount Sharp. Ved at studere de sedimentære aflejringer i bjergsiden håber roverens videnskabsteam at se, hvordan Mars 'miljø ændrede sig i løbet af de sidste 3 milliarder år. Som Vasavada forklarede:
”Curiositys videnskabsmission har fokuseret på at forstå, om området omkring 5 km høje Mount Sharp nogensinde har haft forhold, der var egnede til liv. Vi har allerede fundet bevis for et gammelt, 3 milliarder år gammelt beboeligt miljø ude på sletterne omkring bjerget og i de laveste niveauer af bjerget. ”
”Geologien indikerer, at en række søer engang var til stede i kraterets bassin, før bjerget tog form. Nysgerrigheden vil fortsætte med at klatre nedefter Mount Sharp for at se, hvor længe disse beboelige forhold varede. Hvert trin højere, når vi går, støder vi på klipper, der er lidt yngre, men stadig omkring 3 milliarder år gamle. ”
I sidste ende falder jobbet med at bestemme risikoen for NASAs kontor for planetarisk beskyttelse. Ud over at gennemgå det nuværende forhold, er spørgsmålet om sikkerhedsstandarder forud for mission sandsynligvis også op. Før dens udsendelse til Mars blev Curiosity-roveren kun delvist steriliseret, og det er i øjeblikket ukendt, hvor længe jordmikrober kunne overleve i den Martiske atmosfære, eller hvor langt de kunne føres i Mars 'atmosfære.
At besvare disse spørgsmål og komme med nye protokoller, der vil adressere dem på forhånd, kommer godt med til fremtidige missioner - især Mars 2020 Rover-missionen. I løbet af sin mission, som vil omfatte indhentning af prøver og efterlade dem for eventuel genfinding ved en fremtidig besætningsmission, vil rover sandsynligvis støde på flere RSL'er.
En af Mars 2020-roverens primære opgaver vil være at finde bevis for mikrobiel liv, så det er ekstremt vigtigt at sikre, at jordmikrober ikke kommer i vejen. Og med besatte missioner i horisonten er det vigtigt at vide, hvordan vi kan forhindre forurening af Mars med vores egne bakterier (hvoraf der er mange)!
På sin nuværende projektsti vil Curiosity rover ikke komme nærmere end 2 km fra den potentielle RSL (som den i øjeblikket er 5 km fra). Og som Vasavada antydede, vides det ikke på nuværende tidspunkt, hvilke alternative ruter Nysgerrighed kan tage, eller om en afledning i roverens sti vil påvirke dets overordnede mission.
”Det er uklart på dette tidspunkt,” sagde han. ”Men jeg er optimistisk for, at vi kan finde en løsning, der beskytter Mars, giver os mulighed for at nå vores missionsmål og endda giver os ny indsigt i moderne vand på Mars, hvis det er der.”
