På tre på hinanden følgende dage gennemførte NASAs Mars Exploration Rover Opportunity hidtil usete besvær af martian bevægelse, der dækkede mere totalgrund i denne periode end hverken muligheden eller dens tvilling, Spirit, gjorde i deres første 70 dage på Mars.
Spirit har i mellemtiden afdækket jord, der er mere end halvt salt, hvilket tilføjer bevisene for Mars 'våde fortid. Robotterne med golfvognsstørrelse afsluttede deres tre måneders primære missioner med succes i april 2004 og fortsætter med at udvide missionerne.
Muligheden satte en en-dages afstandrekord for martianskørsel, 177,5 meter (582 fod), den 19. februar. Det var den første dag i en tre-dages plan, der blev sendt til rover som et kombineret sæt weekendinstruktioner. I løbet af den foregående uge havde ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory sendt Opportunity and Spirit en opgradering af rovers 'software, ombord intelligens, som roverne bruger til at udføre daglige kommandoer.
Den nye rekord overskred en to ugers gammel tidligere bedst med 13 procent. Som på alle tidligere lange drev med en af roverne, begyndte traversen med ”blind” kørsel, hvor roveren fulgte en rute, der på forhånd var bestemt af roverplanlæggere ved JPL ved hjælp af stereobilleder. Denne del varede en time og dækkede det meste af dagens afstand. Derefter skiftede muligheden til ”autonom” kørsel i to og en halv time og holdt hver 2. meter pause for at se fremad for forhindringer, da den valgte sin egen rute forude.
Den næste dag brugte Opportunity sin nye software til at starte et andet drev til at navigere for sig selv. ”Dette er første gang, at begge rover afhentes på en anden dag med fortsat autonom kørsel,” sagde Dr. Mark Maimone, ingeniør af rovermobilitetssoftware hos JPL. ”Det er godt at læne sig tilbage og lade roveren udføre kørslen for os.”
Muligheden undgik ikke kun hindringer i fire timers kørsel, den dækkede mere grund end en fodboldbane. Mulighed har en gunstig energisituation på grund af relativt rene solcellepaneler og stigende minutters dagslys hver dag, når foråret nærmer sig på Mars 'sydlige halvkugle. Dette tillader flere timers drift dagligt.
På den tredje dag i den tre-dages plan fortsatte robotgeologen med at navigere sig selv og kørte endnu længere, 109 meter (357 fod), og skubbede den tre dage i alt til 390 meter (næsten en kvart mil). I en lang weekend dækkede muligheden en afstand svarende til mere end halvdelen af de 600 meter, der havde været en del af hver rover's oprindelige mission-succes-kriterier i løbet af deres første tre måneder på Mars.
Muligheden har nu kørt 3.014 meter (1,87 miles) siden landing; Spirit endnu længere, 4.157 meter (2.58 miles). Muligheden er på vej mod syd mod et robust landskab kaldet "ætset terræn", hvor det muligvis finder udsættelser for dybere laggrund end det hittil har set. Spirit klatrer ”Husband Hill” med en pause på en højderyg med udsigt over en dal nord for topmødet for at se, om eventuelle mål nedenfor berettiger en sidetur.
Da Spirit kæmpede op ad skråningen, der nærmer sig ridgelinen, knuste roverhjulene jord, der fik forskerens opmærksomhed. ”Dette var en absolut serendipitøs opdagelse,” sagde Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedundersøger for rovers videnskabsinstrumenter. ”Vi sagde:” Min god, jorden ser meget lys ud. Inden vi går væk, bør vi i det mindste tage en smag. ”
Den lyse plet af forstyrret jord, kaldet "Paso Robles", har den højeste saltkoncentration af en hvilken som helst sten eller jord, der nogensinde er undersøgt på Mars. Kombineret information opnået ved at inspicere det med Spirit's tre spektrometre og panoramakamera antyder, at dens vigtigste ingrediens er et jernsulfatsalt med vandmolekyler bundet i mineralet. Jordbunden er også rig på fosfor, men ellers ikke som en højfosforberg, kaldet ”Wishstone”, som Spirit undersøgte i december. ”Vi forsøger stadig at finde ud af, hvad det betyder, men klart, med så meget salt omkring, havde vand en hånd her,” sagde Squyres.
I mellemtiden kalibrerer forskere data fra begge rovers 'røntgenspektrometre af alfa-partikler. Disse instrumenter bruges til at vurdere måls elementære sammensætning. Sensorhovederne til de to instrumenter blev skiftet inden lanceringen. Derfor er data, som Opportunity's spektrometer har indsamlet, analyseret ved hjælp af kalibreringsfiler til Spirit's, og omvendt. Heldigvis, fordi sensorhovederne er næsten identiske, var virkningen på de elementale forekomster bestemt af instrumenterne meget lille. Videnskabsmændene har benyttet denne lejlighed til at gå tilbage og gennemgå resultaterne for missionen indtil videre og beregne igen ved hjælp af korrekte kalibreringsfiler. "Effekten i alle tilfælde var mindre end usikkerheden i resultaterne, så ingen af vores videnskabelige konklusioner er berørt," sagde Squyres.
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, har administreret NASAs Mars Exploration Rover-projekt, siden det startede i 2000. Billeder og yderligere oplysninger om roverne og deres opdagelser er tilgængelige på Internettet på http: //www.nasa. gov / vision / univers / solarsystem / mer_main.html og http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Original kilde: NASA / JPL News Release
