To papirer, der blev frigivet i sidste uge med detaljerede mænd, der blev fundet på Titan, har sprængt toppen af måleren 'hoppe til konklusioner', og efter medieberetninger om NASA, der har fundet fremmedliv på Saturns disige måne, forsøger forskere nu at sætte en lille virkelighed tilbage i nyheden . “Alle: Ro dig ned!” sagde Cassini billedteamleder Carolyn Porco på Twitter i løbet af weekenden. ”Det er på ingen måde sikkert, at mikrober spiser brint på Titan. Ikke-bio-forklaringer er stadig mulige. ” Porco afgav også en erklæring mandag, hvori han sagde, at sådanne rapporter var "det uheldige resultat af et knæ-rykkende hast med at sensationalisere et spændende, men temmelig komplekst, nuanceret og følelsesladet emne."
Astrobiolog Chris McKay fortalte Space Magazine, at livet på Titan er "bestemt det mest spændende, men det er ikke den enkleste forklaring på alle de data, vi ser."
McKay foreslår, at alle skal tage Occam's Razor-tilgang, hvor den enkleste teori, der passer til fakta om et problem, er den, der skal vælges.
De to papirer antyder, at hydrogen og acetylen udtømmes ved overfladen af Titan. Det første papir fra Darrell Strobel viser brintmolekyler, der strømmer ned gennem Titans atmosfære og forsvinder ved overfladen. Dette er en forskel mellem hydrogentæthederne, der strømmer ned til overfladen med en hastighed på ca. 10.000 billioner billioner hydrogenmolekyler pr. Sekund, men ingen vises på overfladen.
”Det er som om du har en slange og sprøjter brint på jorden, men det forsvinder,” sagde Strobel. ”Jeg forventede ikke dette resultat, fordi molekylært brint er ekstremt kemisk inert i atmosfæren, meget let og flydende. Det skal 'flyde' til toppen af atmosfæren og flygte. '
Det andet papir (link endnu ikke tilgængeligt) ledet af Roger Clark, en forsker fra Cassini-teamet, kortlægger kulbrinter på Titans overflade og finder en overraskende mangel på acetylen. Modeller af Titans øvre atmosfære tyder på et højt niveau af acetylen i Titans søer, helt op til 1 volumenprocent. Men denne undersøgelse ved hjælp af Visual og Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) ombord på Cassini fandt meget lidt acetylen på Titans overflade.
En forklaring på begge opdagelser er selvfølgelig, at noget på Titan spiser brint og acetylen.
Selvom begge fund er vigtige, føler McKay kernen i ethvert muligt liv på Titan hænger sammen med at verificere Strobel's opdagelse om manglen på brint.
”For mig hænger det hele ved denne bestemmelse af, om der er denne strøm af brint, er reel,” sagde McKay via telefon. ”Acetylen mangler, og ethanen mangler, men det giver bestemt ikke meget spænding, for hvor meget der skal være, afhænger af, hvor meget der laves. Der er mange usikkerheder. ”
McKay understregede, at begge resultater stadig er foreløbige, og især brinttabet er resultatet af en computerberegning og ikke en direkte måling. ”Det er resultatet af en computersimulering, der er designet til at passe målinger af brintkoncentrationen i den nedre og øvre atmosfære på en selvkonsequent måde,” sagde han i en erklæring, han udsendte i weekenden. ”Det fremgår ikke af Strobels resultater på nuværende tidspunkt, hvor afhængig hans konklusion af en brintflux i overfladen er af den måde, hvor computersimuleringen konstrueres, eller af, hvor nøjagtigt den simulerer Titan-kemi.
Resultaterne er imidlertid interessante for astrobiologi og ville kræve den faktiske eksistens af metanbaseret liv, en teori McKay selv foreslog for fem år siden, som han i dag beskrev som en "underlig idé."
I 2005 foreslog McKay og Heather Smith (McKay og Smith, 2005), at metanbaseret levetid (snarere end vandbaseret) kaldet methanogener på Titan kunne forbruge brint, acetylen og etan. Den vigtigste konklusion af dette papir var "Resultaterne af den nylige Huygens-sonde kunne indikere tilstedeværelsen af et sådant liv ved anomale udtømninger af acetylen og ethan samt brint på overfladen."
Selvom de to nye papirer ser ud til at vise bevis for alle disse tre på Titan, sagde McKay, at dette er stadig langt fra ”bevis på livet”. Det er dog ekstremt interessant.
Men hvad synes McKay virkelig?
”Desværre, hvis jeg satsede, er den mest sandsynlige forklaring, at Darrels (Strobel) -resultater er forkerte, og at yderligere analyse viser, at der er en anden forklaring på de data, han forsøger at få, udover den stærke strøm af brint i overfladen. Jeg ville være meget glad, hvis vi bekræftede alle disse data, men vi er nødt til at tage dem i trin. ”
McKay leverede fire muligheder for de for nylig rapporterede fund, opført efter deres sandsynlige virkelighed:
1. Bestemmelsen om, at der er en stærk flux af brint ind i overfladen, er forkert. ”Det vil være interessant at se, om andre forskere når de prøver at duplikere Strobel's resultater nå frem til den samme konklusion,” sagde McKay.
2. Der er en fysisk proces, der transporterer H2 fra den øvre atmosfære ind i den nedre atmosfære. En mulighed er adsorption på de faste organiske atmosfæriske uklarhedspartikler, der til sidst falder til jorden. Dette vil dog være en strøm af H2 og ikke et nettotab på H2.
3. Hvis tabet af brint på overfladen er korrekt, kræver den ikke-biologiske forklaring, at der er en slags overfladekatalysator, for tiden ukendt, der kan formidle hydrogeneringsreaktionen ved 95 K, temperaturen på Titanoverfladen. ”Det ville være ret interessant og en overraskende fund, skønt ikke så forbløffende som tilstedeværelsen af liv,” sagde McKay.
4. Udtømningen af hydrogen, acetylen og ethan skyldes en ny type flydende-metan-baseret livsform som forudsagt (Benner et al. 2004, McKay og Smith 2005, og Schulze-Makuch og Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol. 5, nr. 4., s. 560-567.).
McKay sagde, at hvis yderligere analyse viser, at en stærk flux af brint ind i overfladen virkelig sker, ”så er mine to første forklaringer ikke længere muligheder, og vi står derefter tilbage med to virkelig ret bemærkelsesværdige alternativer, enten er der en mystisk metalyse, hvilket ved 95 k er virkelig svært at forestille sig og ville have enorme konsekvenser for ting som kemiteknik. Og det andet alternativ er, at der er liv, som er endnu mere forbløffende. ”
”Så for at lave en proces på dette,” fortsatte McKay, ”vi er nødt til at bekræfte Darrels resultat, at der flyttes brint på Titans overflade, det er virkelig uventet, og desværre udgør det ekstraordinære påstande, der har brug for ekstraordinære beviser. Darrels papir er bare et første skridt i det. ”
Hvad synes McKay om udslettet af medierapporter, der kræver liv på Titan?
”Jeg tror, det afspejler vores menneskelige fascination og ønske om at finde livet derude,” sagde han. ”Vi ønsker, at det skal være sandt. Når vi får et sæt fakta, hvis de er i overensstemmelse med biologi, hopper vi først til den forklaring. Den mest biologisk interessante forklaring er den første, vi ser på. Vi burde give det et navn - noget i retning af 'Carl Sagan's Razor' i modsætning til 'Occam's Razor', som ville sige, at 'Den mest spændende forklaring antages at være sand, indtil det er bevist, at det er falsk.' ”
Du kan læse alt McKays skriftlige svar på CICLOPS-webstedet, som Porco sagde vil være "den første rate i en ny funktion på CICLOPS-webstedet, kaldet 'Making Sense of the News', hvor forskere fra tid til anden involverede i Cassini og ikke, vil blive opfordret til at kommentere nye udviklinger, der medfører efterforskning af solsystemet og studiet af planetariske systemer, inklusive vores egne. ”
