Omgivende vores planet som store usynlige donuts (dem med hullet, ikke den geléfyldte slags) er Van Allen strålingsbælter, regioner, hvor forskellige ladede subatomiske partikler bliver fanget af Jordens magnetiske felter og danner plastringer. Vi ved, at partiklerne, der udgør dette plasma, kan have grimme effekter på rumfartøjselektronik såvel som menneskelig fysiologi, men der er meget, der ikke er kendt om bælterne. To nye satellitter planlagt at blive startet på 23. august 24. august vil hjælpe med at ændre det.
”Partikler fra strålingsbælterne kan trænge ind i rumfartøjer og forstyrre elektronik, kortslutninger eller forstyrre hukommelsen på computere. Partiklerne er også farlige for astronauter, der rejser gennem regionen. Vi har brug for modeller til at hjælpe med at forudsige farlige begivenheder i bælterne, og lige nu er vi ikke særlig gode til det. RBSP vil hjælpe med at løse dette problem. ”
- David Sibeck, RBSP-projektforsker, Goddard Space Flight Center
NASA's Radiation Belt Storm Probes (RBSP) -mission vil sætte et par identiske satellitter i excentriske baner, der fører dem fra så lavt som 603 km (603 km) til så langt ud som 20.000 miles (32.186 km). I løbet af deres kredsløb vil satellitterne passere gennem både de stabile indre og mere variable ydre Van Allen-bælter, den ene bag den anden. Undervejs vil de undersøge de mange partikler, der udgør bælterne og identificere, hvilken slags aktivitet der opstår på isolerede steder og på tværs af større områder.
”Helt klart den største udfordring, vi står overfor, er det strålingsmiljø, som sonderne vil flyve igennem,” sagde Mission Systems Engineer Jim Stratton hos APL. ”De fleste rumfartøjer forsøger at undgå strålingsremme - og vi vil flyve lige gennem hjertet af dem.”
Læs: Van Allen-bælterne og den store elektronflugt
Hver 8-sidet RBSP-satellit er cirka 1,8 fod (1,8 meter) på tværs og vejer 669 kg (669 pund).
Målet er at finde ud af, hvor partiklerne i bælterne stammer fra - kommer de fra solvinden? Eller Jordens egen ionosfære? - såvel som for at finde ud af, hvad der styrker bæltenes variationer i størrelse og giver partiklerne deres ekstreme hastighed og energi. Øget viden om Jordens strålingsbælter vil også hjælpe med til forståelsen af plasmamiljøet, der gennemsyrer hele universet.
Læs: Hvad er strålebælterne?
I sidste ende vil informationen, der indsamles af RBSP-missionen, hjælpe med at designe fremtidige videnskabs- og kommunikationssatellitter såvel som et mere sikkert rumfartøj til menneskelige opdagelsesrejsende.
Satelliterne er beregnet til at starte om bord på en United Launch Alliance Atlas V-raket fra Cape Canaveral Air Force Station tidligst kl. 04.08 EDT den 24. august.
Find ud af mere om RBSP-missionen her.
Video / gengivelse: NASA / GSFC.
