Hvor stammede det åndelige begreb ondskab? En mulig forklaring kan være folks forsøg på at forstå og håndtere infektionssygdomme.
At knytte sygdomme og deres symptomer til mystiske onde kræfter er en praksis, der opstod i traditionelle trossystemer før midten af det 19. århundrede, da kimteorien blev introduceret, skrev forskere i en ny undersøgelse. Bernerteori afslørede, at mikroskopiske patogener snarere end ondskabsfuld spiritus var årsagen til sygdom.
Forbindelsen mellem religiøs overbevisning om godt og ondt og tilstedeværelsen af smitsomme sygdomme holder sig i dag, opdagede forskerne. De fandt ud af, at mennesker i geografiske regioner med høje sygdomsforekomster også demonstrerede stærkere overbevisning om agenter for ondskab, såsom dæmoner og hekser.
Historisk set har mange kulturer i Afrika, Asien, Europa og Nordamerika brugt overnaturlige kræfter til at forklare og vejlede deres reaktioner på sygdom. Et bemærkelsesværdigt eksempel var stigningen i heksejagt i det middelalderlige Europa, da kontinentet blev hærget af den sorte død, rapporterede forskerne.
Denne tilgang havde en praktisk side: Syge mennesker - dem, der viser tegn på en såkaldt ond indflydelse - ville blive isoleret, afskåret eller endda dræbt og derved beskytte andre mod spredning af patogener, ifølge undersøgelsen. Miljøer, hvor infektionssygdomme var almindelige, ville til gengæld styrke konservative ideologier, der fulgte en streng praksis med fælles ritualer og undgåelse af fremmede.
Hvis åndelig tro på ondskab var mere almindeligt i regioner, der havde en højere belastning af patogener, "tyder det på, at disse overbevisninger historisk set kan have udviklet sig til at forklare virkningerne af patogener," forfatter undersøgelsesforfatter Brock Bastian, en lektor ved School of Psychological Videnskaber ved University of Melbourne i Australien fortalte Live Science i en e-mail.
"Det åbner for ny indsigt i fremkomsten af religion som et trossystem, der udviklede sig til at forklare naturlige trusler eller begivenheder," sagde Bastian.
Hekser, djævelen og det onde øje
For at teste denne hypotese gennemførte forskerne undersøgelser og konsulterede arkivdata for at vurdere niveauer af tro på det onde. De undersøgte mere end 3.000 universitetsstuderende i 28 lande og undersøgte, om deltagerne troede stærkt på det onde øje (en persons evne til at kaste en forbandelse "gennem en ondskabsfuld blænding"), hekseri, djævelen og uspecificerede onde kræfter. Arkiveringsdata fra omkring 58.000 mennesker i 50 lande, indsamlet mellem 1995 og 1998, behandlede spørgsmålet om forsøgspersonenes tro på djævelen. I deres evalueringer bemærkede forskerne individers sociale klasse, uddannelsesniveau, politisk orientering og styrke i religiøs praksis.
Forskerne undersøgte også globale historiske data om infektionssygdomme og sammenlignede disse mønstre med geografiske tendenser i åndelig tro på ondskab.
"Vi afslørede konsistente bevis for, at historisk patogenudbredelse er relateret til en øget tendens til at tro, at der er kræfter med ondskab på arbejde i verden," rapporterede forskerne. Sammenhængen mellem troen på djævelen og den historiske, udbredte sygdom var den stærkeste i Nigeria, Bangladesh og Filippinerne; disse korrelationer var de svageste i Tjekkiet, Tyskland og Sverige, fandt forskerne.
At se sygdom som ondskab ville have fremmet adfærd, der indeholdt infektion og begrænsede udbrud, og gavnede et samfunds generelle helbred, sagde forskerne. Trossystemer med en stærk fornemmelse af godt og ondt som aktive kræfter derved kunne have givet en fordel for grupper af mennesker, der bor i områder af verden, hvor risikoen for at pådrage smitsomme sygdomme var stor, tilføjede forskerne.
Når sådanne overbevisninger er indlejret i en kultur, kan deres indflydelse hænge i generationer. Selv i dag, når videnskabelige forklaringer på sygdom er let tilgængelige, "er sådan en tænkning stadig åbenbar i mange moderne samfund, hvor sundhedsmæssige klager undertiden tilskrives Guds vilje eller djævelens arbejde og åndelige midler fortsætter," skrev forfatterne.
