Mission planlæggere har indsnævret feltet for mulige lanceringsdatoer for NASAs næste generation rover til Mars, Mars Science Laboratory, med tilnavnet Curiosity. 20. april 2012. Det aktuelle landingssted besluttes stadig mellem fire forskellige placeringer på Mars (læs om de fire steder her.)
”Nøglefaktoren var et valg mellem forskellige strategier for at sende kommunikation i de kritiske øjeblikke før og under touchdown,” sagde Michael Watkins, mission manager ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. ”Den kortere bane er optimal til at holde begge orbiters inde udsigt til nysgerrighed helt til berøring på Mars 'overflade. Den længere bane muliggør direkte kommunikation til Jorden helt til touchdown. ”
Landing på Mars er altid meget vanskeligt, og NASA har prioriteret kommunikationen højt under landingerne på Mars, især efter en landingssvigt i 1999. Derfor giver flyplanen mulighed for gunstige positioner for Mars Odyssey og Mars Reconnaissance Orbiter, der i øjeblikket går i bane Mars, som både kan få information under nedstigning og landing af MSL.
Enkelheden med direkte til jorden kommunikation fra nysgerrighed under landing appellerer til mission planlæggere, men direkte til jorden indstillingen tillader en kommunikationshastighed svarende til kun ca. 1 bit i sekundet, mens relæindstillingen tillader omkring 8.000 bit eller mere pr. sekund.
"Det er vigtigt at fange telemetri af høj kvalitet for at give os mulighed for at lære, hvad der sker under indsejling, nedstigning og landing, hvilket måske er den mest udfordrende del af missionen," sagde Fuk Li, manager for NASAs Mars Exploration Program hos JPL. "Den bane, vi har valgt, maksimerer mængden af information, vi vil lære at afhjælpe eventuelle problemer."
Nysgerrighed vil bruge flere innovationer under indsejling, nedstigning og landing for at ramme et relativt lille målområde på overfladen og sætte en rover, der er for tung til de dæmpende airbag, der blev brugt i tidligere Mars rover-landinger. MSL vil anvende de største faldskærme nogensinde brugt i en rummission til at lande en bilstørrelse rover på den røde planet. Mest interessant er den sidste fase af landing, hvor en "himmel-kran", et raketdrevet afstamningstrin vil sænke nysgerrigheden på et bund til en hjul-ned landing direkte på overfladen.
Selvom Curiosity ikke kommunikerer direkte med Jorden ved touchdown, vil data om landing snart komme til Jorden. Odyssey vil være i betragtning af både Jorden og nysgerrighed, i position til straks at videresende til Jorden den datastrøm, den modtager under touchdown. Odyssey udførte denne type ”bøjet rør” -relæ i løbet af den 25. maj 2008, ankomsten af NASAs Phoenix Mars Lander.
Nysgerrighed vil brænde vidt omkring Mars med et analytisk laboratorium og andre instrumenter til at undersøge et omhyggeligt udvalgt landingsområde. Det vil undersøge, om forholdene der har favoriseret udviklingen af mikrobiel liv og dets bevarelse i klippeplaten. Planerne kræver, at missionen skal operere på Mars i et fuldt Marsår, hvilket svarer til to Jordår.
Mere information om NASAs Mars Science Laboratory.
Kilde: JPL
