I 2006 blev NASA'er Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) etableret bane omkring den røde planet. Ved hjælp af en avanceret række videnskabelige instrumenter - som inkluderer kameraer, spektrometre og radar - har dette rumfartøj analyseret landformer, geologi, mineraler og is på Mars i årevis og hjulpet med andre missioner. Mens missionen kun var beregnet til at vare to år, har orbiteren været i drift de sidste tolv.
I den tid har MRO fungeret som et stafet for andre missioner for at sende information tilbage til Jorden og leveret et væld af egne oplysninger om Røde Planet. Senest fangede det et billede af et slagkrater, der forårsagede et skred, der efterlod en lang, mørk stribe langs kratervæggen. Sådanne striber dannes, når tørt støv kollapser ned langs kanten af en Marsbakke og efterlader mørke skår.
I denne henseende er disse snøskred ikke i modsætning til tilbagevendende skråningslinier (RSL), hvor sæsonbestemte mørke striber vises langs skråninger i varmere dage på Mars. Disse antages at være forårsaget af enten saltvandstrømme eller tørt støvkorn, der falder naturligt. I dette tilfælde blev imidlertid det tørre støv i skråningen destabiliseret af meteorens påvirkning, som afslørede mørkere materiale under.
Den virkning, der skabte krateret, antages at være sket for omkring ti år siden. Og selv om krateret i sig selv (vist ovenfor) kun er 5 meter over, er den streg, det resulterede i, 1 kilometer (0,62 mi) lang! Billedet fangede også det falmede ar fra en gammel lavine, som er synlig på siden af den nye mørke stribe.
Billedet blev taget af MROs High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), der drives af forskere ved Planetarium Image Research Laboratory (PIRL), en del af Lunar and Planetary Laboratory (LPL) ved University of Arizona, Tucson.
Dette er bare det seneste i en lang række billeder og datapakker sendt tilbage af MRO. Ved at levere daglige rapporter om Mars vejr- og overfladeforhold og studere potentielle landingssteder baner MRO også vejen for fremtidige rumfartøjer og overflademissioner. I fremtiden vil orbiteren fungere som en meget kapabel relæ-satellit til missioner som NASA's Mars 2020 rover, som fortsætter i jagt på tegn på tidligere liv på Mars.
På nuværende tidspunkt har MRO nok drivmiddel til at fortsætte med at fungere i 2030'erne, og i betragtning af dens egenværdi til studiet af Mars er det sandsynligvis, at det forbliver i drift, indtil det udtømmer sit brændstof. Måske vil det endda virke, når astronauter ankom til den røde planet?
