Forskere på Cassini-missionsteamet har identificeret store saltkorn i røgene, der stammer fra Saturns iskolde satellit Enceladus, hvilket gør en endnu stærkere sag for eksistensen af et salt flydende hav under månens frosne overflade.
Cassini opdagede først jetfly af vandispartikler i 2005; siden da har forskere forsøgt at lære mere om, hvordan de opfører sig, hvad de er lavet af og - vigtigst af alt - hvor de kommer fra. Den løbende teori er, at Enceladus har et flydende hav under jorden af as-of-yet ubestemt dybde og volumen, og tryk fra sten- og islagene ovenfor kombineret med varme indefra tvinger vandet op gennem overfladespidser nær månens sydpol. Når dette vand når overfladen, fryser det øjeblikkeligt og sender skumler ispartikler hundreder af miles ud i rummet.
Meget af isen ender i kredsløb omkring Saturn, hvilket skaber den disige E-ring, som Enceladus befinder sig i.
Selv om opdagelsen af drikkene oprindeligt kom som en overraskelse, er det den voksende mulighed for flydende vand virkelig spændende - især så langt ude i solsystemet og på en lille 504 km bred måne næsten ikke bredden på Arizona. Hvad forhindrer Enceladus 'vand i at fryse så hårdt som sten? Det kunne være tidevandskræfter fra Saturn, det kunne være indre varme fra dens kerne, en kombination af begge - eller noget andet helt… astronomer arbejder stadig hårdt på dette mysterium.
Nu, ved hjælp af data, der er opnået fra flybys i 2008 og 2009, hvor Cassini fløj direkte gennem løvene, har forskere fundet, at partiklerne i jeterne tættest på månen indeholder store natrium- og kaliumrige saltkorn. Dette er det bedste bevis endnu på eksistensen af flydende saltvand inde i Enceladus - et salt underjordisk hav.
"Der er i øjeblikket ingen plausibel måde at producere en stabil udstrømning af saltrige korn fra fast is på over alle tigerstrimler bortset fra saltvand under Enceladus 'iskolde overflade."
- Frank Postberg, Cassini-teamforsker, University of Heidelberg, Tyskland
Hvis der faktisk er et reservoir med flydende vand, skal det være temmelig omfattende, da de mange huler konstant sprøjter vanddamp med en hastighed på 200 kg (400 pund) hvert sekund - og ved flere gange lydhastigheden! Lommerne skubbes ud fra punkter inden i lange, dybe sprækker, der skrider hen over Enceladus 'sydpol, kaldet “tiger stripes”.
For nylig har det vist sig, at tigerstribeområdet udstråler en overraskende mængde varme, hvilket yderligere understøtter et flydende vandindvendigt - såvel som en intern energikilde. Og hvor der er flydende vand, varmeenergi og organiske kemikalier - som alle ser ud til at findes på Enceladus - er der også et tilfælde for livets eksistens.
”Dette fund er et vigtigt nyt bevismateriale, der viser, at miljøforhold, der er gunstige for livets opståen, kan opretholdes på iskolde kroppe, der kredser rundt om gasgigantplaneter.”
- Nicolas Altobelli, ESA-projektforsker for Cassini
Enceladus har fascineret forskere i mange år, og hver gang Cassini kigger nærmere nærmere på, afsløres noget nyt stykke information… vi kan kun forestille os, hvilke andre hemmeligheder denne lille verden måtte indeholde. Heldigvis går Cassini stærk og mere end glad for at fortsætte med at undersøge!
"Uden en orbiter som Cassini til at flyve tæt på Saturn og dens måner - for at smage salt og føle bombardementet af iskerner - ville forskere aldrig have vidst, hvor interessante disse ydre solsystemverdener er."
- Linda Spilker, Cassini-projektforsker hos JPL
Resultaterne blev offentliggjort i denne uges nummer af tidsskriftet Nature.
Læs mere i NASAs pressemeddelelse her.
Billedkreditter: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Jason Major er en grafisk designer, fotoentusiast og rumblogger. Besøg hans websted Lights in the Dark og følg ham på Twitter @JPMajor eller på Facebook for at få den mest opdaterede astronomi-åbenhed!
