Da Mustafa Şahin for første gang så fotografier af den nedsænkede gamle kirke under bølgerne i Tyrkiets Lake Iznik, kunne han ikke helt tro på hvad han så.
Lederen af arkæologi ved Bursa Uludağ Universitet havde søgt i bredden af søen i flere år, men det var først, før de lokale myndighedsundersøgere viste ham nogle luftfotos i 2014, at han indså, at søen selv dækkede de gamle ruiner, han ledte efter .
”Da jeg første gang så billederne af søen, var jeg ganske overrasket over at se en kirkestruktur, der tydeligt var,” fortalte Şahin til Live Science i en e-mail. "Jeg foretog feltundersøgelser i Iznik, og jeg havde ikke opdaget en så storslået struktur som den."
Den ødelagte gamle kirke ligger under ca. 3 meter vand, ca. 50 meter fra bredden af søen Iznik, nær den vestlige spids af Tyrkiet og ca. 2 timers kørsel fra Istanbul.
Arkæologer tror, at den romerske kirke, kendt som en basilika, blev bygget ved bredden af søen omkring A.D. 390, da Iznik blev kendt som Nicea og Istanbul var Konstantinopel - det østlige centrum af Romerriget. Arkæologerne mener nu, at denne kirke kan skjule en anden skat derunder: et hedensk tempel.
I A.D. 740 ødelagde et jordskælv kirken, som senere sank under søens overflade, hvor ruinerne blev nedsænket og glemt, indtil de blev genopdaget, mere end 1.600 år senere.
Inden nogen af disse rigdomme går tabt til historien, har Şahin og leder af lokalregeringen Alinur Aktaş opfordret til, at stedet blev oprettet som Tyrkiets første undervandsarkeologiske museum.
Underwater arkæologi
Şahin og personale fra Izniks Arkæologimuseum har udført undervandsudgravninger af den nedsænkede basilika siden 2015. Det varme klima i regionen betyder, at søen er fyldt med alger, hvilket kan reducere synligheden under udgravningsdykkene til et par centimeter, Şahin sagde . Arkæologerne bruger specielt vakuumudstyr til at transportere jord fra undervandsudgravninger til kysten, hvor det kan sigtes til artefakter.
Inahin sagde, at de vigtigste fund omfattede flere menneskelige grave under basilikas vigtigste tværgående væg, kendt som bema-væggen, med henvisning til en hævet platform, der blev brugt af præsteskabet.
Flere mønter, der findes i disse grave, stammer fra regeringsperioderne for de romerske kejsere Valens (der regerede fra A.D. 364 til 378) og Valentinian II (som regerede fra A.D. 375 til 392), som viste, at basilikaen blev bygget efter A.D. 390, sagde Şahin.
Şahin mener, at basilikaen var dedikeret til St. Neophytos, som blev dræbt i Nicea af romerne i A.D. 303, under kejseren Diocletians regeringstid.
Ti år senere, i A.D. 313, udstedte kejseren Konstantin den store Edik af Milano, hvorved der blev etableret religiøs tolerance for kristendommen i hele det romerske imperium; Neophytos blev fejret som en tidlig kristen martyr.
Byen Nicea blev selv berømt i hele den kristne verden i A.D. 325, da Konstantin indkaldte til det første råd for kirkeledere, der bestemte religionens kernetro, som han fremmet i det hedenske romerske imperium.
Temple mysterium
Men mysteriet med de neddykkede ruiner i Iznik-søen er muligvis endnu ældre end kristendommen.
Şahin sagde, at basilikaen måske er blevet bygget oven på et hedensk tempel til Apollo, en græsk og romersk solgud, som undertiden var forbundet med Jesus i den tidlige kristne periode. Romerske poster fortæller, at kejseren Commodus, der regerede det romerske imperium fra 180 e.Kr. til 192, bygget et tempel til Apollo i Nicea uden for byens befæstninger.
Nogle tidlige mønter og fragmenter af en gammel lampe, der blev opdaget på kirkestedet, antyder en endnu tidligere struktur, sagde Şahin. "Kunne dette tempel have været under basilikaresterne?"
Hvis planerne for undervandsmuseet godkendes, kunne konstruktionen begynde i år, og det ville åbne for besøgende i 2019, sagde Şahin.
Museumsbygningerne skulle omfatte et 60 fodhøjt (20 m) tårn for at gøre det muligt at se ruinerne fra kysten og en gangbro ud over søen, over selve det nedsænkede sted.
Museumskomplekset skulle også omfatte en dykkeklub, så turister kunne udforske de sunkne ruiner og et undervandsglasvægget rum i skibet af den nedsænkede basilika, hvor besøgende i den gamle kirke kunne bede, sagde Şahin.
Redaktørens note: Denne artikel er blevet opdateret for at rette en erklæring om, at Istanbul er Tyrkiets hovedstad. Ankara er den nuværende hovedstad i Tyrkiet.
