Den igangværende søgning efter eksistensen af liv, der ikke kalder jorden 'hjem', kunne potentielt finde det liv lige her i vores eget solsystem. Der er en betydelig debat om, hvorvidt der allerede er fundet bevis for dette liv på Mars, men astronomer kan måske gøre det godt at se på andre, mere eksotiske steder i vores nabolag.
På det nylige møde i den amerikanske geofysiske union i San Fransisco sagde Francis Nimmo, som er professor i jord- og planetvidenskab ved UC Santa Cruz, at forholdene på Saturns måne Enceladus og Jupiters måne Europa muligvis er lige rigtigt til at huske livet .
Nimmo sagde: "Flydende vand er det eneste krav til liv, som alle kan blive enige om." Vandet under de iskolde skorpe i Enceladus og Europa vrimler måske bare med fremmede fisk og alger eller mere basale livsformer som bakterier.
Nimmo er en af en lang liste med forskere, der spekulerer i, om der findes liv på disse vandige måner. En opdagelse af enhver livsform, der stammer fra en anden planet end Jorden, "ville være den videnskabelige opdagelse af årtusindet," sagde Nimmo. Og selv at sige det er en underdrivelse.
Hvis livet var i stand til at eksistere i de vandige oceaner hos månerne omkring Saturn og Jupiter, sagde Nimmo, ville det betyde, at den 'beboelige zone' omkring en stjerne ville strække sig meget længere ud end tidligere antaget, til måner, der kredser om store gasgiganter i andre systemer omkring fjerne stjerner.
Det mulige hav under Enceladus-overfladen modtager muligvis sin varme fra Saturns tidevandskræfter. Det vil sige, hvis der er et hav under Enceladusoverfladen, da emnet stadig diskuteres noget blandt astronomer. Den konstante trækning af Saturns tyngdepunkt kan måske strække planetens indre nok til at opvarme vandet under isskorpen, hvilket skønnes at variere i tykkelse mellem 25 km og 45 km. Gejsere med frossent vand, der blev tvunget ud af revnen på Enceladus 'overflade, er blevet observeret af Cassini-missionen, og håndværket er endda fløjet gennem skubben på en af disse jetfly.
Her er en video af Carolyn Porco, der leder billeddannelsesteamet på Cassini-missionen, der taler om potentialet for liv inde i månen og nogle af de opdagelser, Cassini har gjort indtil videre:
Bevis for havet under Europas iskolde hud kommer fra Galileo-missionen, der passerede ved månen i 2000 og foretog målinger af månens magnetfelt. Variationer i magnetfeltet har fået astronomer til at tro, at der er et stort hav af vand under overfladen, hvilket fører til naturlige antagelser om potentialet i dets beboelighed.
Europas hav opvarmes meget på samme måde som for Enceladus: begge måner har en excentrisk bane omkring deres meget mere massive planeter, og denne bane forårsager en forskydning i den måde, planeten trækker på deres indre, hvilket skaber friktion i kernerne, der i tur varmer dem op.
Kerne og overfladen af disse måner er begge mulige kilder til kemikalier, der er nødvendige for, at livet kan dannes. Virkninger fra kometer kan efterlade molekyler på overfladen, og lys fra solen nedbryder også forbindelser. Organiske molekyler og mineraler kan have oprindelse i månens kerner og strømme ud i den vandige 'mantel'. Sådanne næringsstoffer kunne potentielt understøtte små samfund af eksotiske bakterier som dem, der ses omkring hydrotermiske åbninger her på Jorden.
Bare fordi disse måner er beboelige, betyder det selvfølgelig ikke, at der findes liv der, som Nimmo og andre planetariske forskere er hurtige til at påpege. Cassini kan muligvis stadig fremlægge bevis for livet på Enceladus, da dataene fra denne sidste flyby af røgene stadig analyseres. Fremtidige missioner til Europa, såsom den foreslåede 'interplanetære ubåd', kan også give os et svar på spørgsmålet om livets eksistens andre steder, og selvfølgelig fortsætter søgen efter en mission til Mars, der vil endelig give os en idé om dens anvendelighed nu eller tidligere.
Indtil dataene kommer tilbage fra disse missioner, er vi dog stadig nødt til at vente og spekulere.
Kilde: UC Santa Cruz pressemeddelelse
