Den Internationale Astronomiske Union, der i øjeblikket mødes i Prag, har annonceret et forslag, der ville øge antallet af planeter i solsystemet til 12. Eventuelle yderligere store organer vil også blive beskrevet som planeter. IAU foretager en endelig afstemning om dette forslag den 24. august.
Verdens astronomer i regi af Den Internationale Astronomiske Union (IAU) har afsluttet to års arbejde med at definere forskellen mellem "planeter" og de mindre "solsystemanlæg" som kometer og asteroider. Hvis definitionen godkendes af astronomerne samlet den 14.-25. August 2006 på IAU's generalforsamling i Prag, vil vores solsystem omfatte 12 planeter, med mere der kommer: otte klassiske planeter, der dominerer systemet, tre planeter i en ny og voksende kategori "plutons" - Pluto-lignende objekter - og Ceres. Pluto forbliver en planet og er prototypen for den nye kategori "plutoner."
Med fremkomsten af kraftfulde nye teleskoper på jorden og i rummet er planetarisk astronomi gået gennem en spændende udvikling i det sidste årti. I tusinder af år vidste man meget lidt om andre planeter end de var genstande, der bevægede sig i himlen med hensyn til faste stjerner. Faktisk kommer ordet "planet" fra det græske ord for "vandrer". Men i dag er værter af nyopdagede store genstande i de ydre regioner af vores solsystem en udfordring for vores historisk baserede definition af en ”planet”.
Ved første øjekast skulle man tro, at det er let at definere, hvad en planet er - et stort og rundt legeme. Ved anden tanke opstår der vanskeligheder, da man kunne spørge ”hvor er den nedre grænse?” - hvor stor, og hvor rund skal en asteroide være, inden den bliver en planet - såvel som "hvor er den øvre grænse?" - hvor stor kan en planet være, inden den bliver en brun dværg eller en stjerne?
IAU-præsident Ron Ekers forklarer det rationelle bag en planetdefinition: ”Moderne videnskab giver meget mere viden end den enkle kendsgerning, at genstande, der kredser rundt om solen, ser ud til at bevæge sig med hensyn til faste stjerner. For eksempel er der for nylig blevet opdaget nye genstande af objekter i vores ydre regioner i vores solsystem, der har størrelser, der kan sammenlignes med og større end Pluto. Disse opdagelser har med rette stillet spørgsmålstegn ved, om de skal betragtes som nye 'planeter' eller ej. ”
Den internationale astronomiske union har været voldgiftsmand for planetarisk og satellitnomenklatur siden starten i 1919. Verdens astronomer har i regi af IAU haft officielle overvejelser om en ny definition af ordet ”planet” i næsten to år. IAUs top, det såkaldte Executive Committee, ledet af Ekers, dannede et Planet Definition Committee (PDC) bestående af syv personer, der var astronomer, forfattere og historikere med bred international repræsentation. Denne gruppe på syv indkaldte i Paris i slutningen af juni og begyndelsen af juli 2006. De kulminerede den toårige proces ved at nå en enstemmig enighed om en foreslået ny definition af ordet ”planet”.
Owen Gingerich, formand for Planet Definition-udvalget siger: ”I juli havde vi livlige diskussioner om både de videnskabelige og de kulturelle / historiske spørgsmål, og den anden morgen indrømmede flere medlemmer, at de ikke havde sovet godt og bekymrede os for, at vi ikke ville være i stand til at nå en enighed. Men ved udgangen af en lang dag var miraklet sket: Vi var nået til en enighed. ”
Den del af "IAU-opløsning 5 for GA-XXVI", der beskriver planetdefinitionen, siger "En planet er et himmellegeme, som (a) har tilstrækkelig masse til at dets egen tyngdekraft kan overvinde stive kropskræfter, så den antager en hydrostatisk ligevægt (næsten rund) form, og (b) er i kredsløb omkring en stjerne og er hverken en stjerne eller en satellit på en planet. ” Medlem af Planet Definition Committee, Richard Binzel siger: ”Vores mål var at finde et videnskabeligt grundlag for en ny definition af planeten, og vi valgte tyngdekraft som den afgørende faktor. Naturen bestemmer, om et objekt er en planet eller ikke. ”
I henhold til det nye udkast til definition skal to betingelser være opfyldt for at et objekt kan kaldes en ”planet”. Først skal objektet være i kredsløb omkring en stjerne, mens det ikke i sig selv er en stjerne. For det andet skal genstanden være stor nok (eller mere teknisk korrekt, massiv nok) til, at dens egen tyngde trækker den ind i en næsten sfærisk form. Formen på genstande med en masse over 5 x 1020 kg og en diameter på over 800 km ville normalt bestemmes af selvtyngdekraften, men alle kantlinier skal fastlægges ved observation.
Hvis den foreslåede resolution vedtages, vil den 12 planet i vores solsystem være Merkur, Venus, Jorden, Mars, Ceres, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun, Pluto, Charon og 2003 UB313. Navnet 2003 UB313 er midlertidig, da et “rigtigt” navn endnu ikke er tildelt dette objekt. En beslutning og meddelelse om et nyt navn vil sandsynligvis ikke blive truffet under IAU's generalforsamling i Prag, men på et senere tidspunkt. Navngivningsprocedurerne afhænger af resultatet af afstemningen i resolutionen. Der vil sandsynligvis være flere planeter annonceret af IAU i fremtiden. I øjeblikket er et dusin "kandidatplaneter" opført på IAUs "overvågningsliste", der fortsætter med at ændre sig, efterhånden som nye objekter findes, og fysikken for de eksisterende kandidater bliver bedre kendt.
IAU's udkast til resolution definerer også en ny kategori af planet til officiel brug: “pluton”. Plutoner adskilles fra klassiske planeter, idet de bor i kredsløb omkring solen, der tager længere tid end 200 år (dvs. de går i bane over Neptun). Plutoner har typisk bane, der er meget vippede med hensyn til de klassiske planeter (teknisk omtalt som en stor banehældning). Plutoner har også typisk bane, der langt fra er perfekt cirkulære (teknisk omtalt som at have en stor orbital eksentricitet). Alle disse kendetegn for plutoner er videnskabeligt interessante, idet de antyder en anden oprindelse end de klassiske planeter.
Original kilde: IAU News Release
