Billedkredit: NASA
En ny undersøgelse af Jupiters måne Europa kan hjælpe med at forklare, hvordan gigantiske ishuler kan dannes på dens overflade; steder, der kan indeholde liv. Undersøgelsen forudsiger, at urenheder i vandet, ligesom salt eller svovlsyre, kan være den mekanisme, der gør det muligt at skubbe isklumper op gennem det 13 km tykke islag, der dækker et vandhav. Disse klatter kunne indeholde mikrober, der levede inde i havet, og de ville være meget mere tilgængelige for en lander end at forsøge at gennembore månens iskalde.
Et nyt universitet i Colorado ved Boulder-undersøgelse af Jupiters måne Europa kan hjælpe med at forklare oprindelsen af de gigantiske ishuler, der mister dens overflade, og konsekvenserne for at opdage bevis for tidligere eller nuværende livsformer der.
Lektor Robert Pappalardo og doktorand Amy Barr troede tidligere, at de mystiske kupler kan være dannet af isblæser fra det indre af den frosne skal, der blev skubbet opad ved termisk bjælke fra varmere is nedenunder. Europa antages at have et hav under sin iskolde overflade.
Men forskerne mener nu, at skabelsen af kuppelen også kræver små mængder urenheder, såsom natriumchlorid eller svovlsyre. Grundlæggende svarer til bordsalt eller batterisyre, disse forbindelser smelter is ved lave temperaturer, hvilket tillader varmere, mere uberørte isklatter at tvinge den iskolde overflade op på steder og skabe kuplerne.
”Vi har forsøgt i nogen tid at forstå, hvordan disse isklatter kan skubbe op gennem den frosne skal i Europa, som sandsynligvis er omkring 13 mil tyk,” sagde Pappalardo fra afdelingen for astrofysisk og planetarisk videnskab. ”Vores modeller viser nu, at en kombination af opvarmning af varm is i det frosne skalls indre, kombineret med små mængder urenheder som natriumchlorid eller svovlsyre, ville give nok kraft til at danne disse kupler.”
Et papir om emnet medforfatter af Pappalardo og Barr blev præsenteret på det årlige Afdeling for Planetariske Videnskabsmøde, der blev afholdt 2. september til 6. september i Monterey, Californien DPS, er en arm af det amerikanske astronomiske samfund. Mødeplanen er tilgængelig på http://dps03.arc.nasa.gov/administrative/schedule/index.html.
Europa ser ud til at have en stærk tidevandshandling, da den elliptisk kredser om Jupiter - stærk nok "til at presse månen" og varme dets indre, sagde Pappalardo. ”Varm isklatter stiger op gennem isskallen mod den koldere overflade og smelter saltere regioner ud på deres vej. De mindre tætte klatter kan fortsætte med at stige helt op til overfladen for at skabe de observerede kupler. ”
Kupplerne er enorme - nogle mere end fire miles i diameter og 300 fod høje - og findes i klynger på Europas overflade, sagde Barr, der gjorde meget af modelleringen. ”Vi er begejstrede for vores forskning, fordi vi mener, at det nu er muligt, at ethvert nuværende eller tidligere liv eller endda bare havets kemi kan løftes til overfladen og danne disse kupler. Det ville i virkeligheden være som en lifttur for mikrober. ”
Barr sammenlignede opvarmningen af varmere is fra den indre isskal til dens overflade med en gryde med kogende spaghettisauce. ”Brænderen under gryden sender den hotteste sauce til toppen og skaber boblerne på overfladen,” sagde hun. ”Problemet er Europas iskolde hud er så kold og så hård som en klippe.”
Ideen om, at enten små mængder salt eller svovlsyre kunne hjælpe med at skabe Europas kupler, var Pappalardo, der vidste om lignende kupler på Jorden, der dannes i klumper i tørre regioner. På Jorden er det salt, der er kraftigt nok til at bevæge sig op gennem revner og sprækker i klippeformationer til at danne kuppelklynger ved overfladen.
”Desuden ser infrarøde billeder og farvebilleder taget af Europa af NASAs Galileo-rumfartøj ud til at indikere, at noget af isen på overfladen af disse kupler er forurenet. Urenheder, der ses ved overfladen, er ledetråde til den indre sammensætning af den joviske måne, der fortæller om en salt isskal, ”sagde han.
"Overfladen i Europa sprænges konstant af stråling fra Jupiter, hvilket sandsynligvis udelukker ethvert liv på månens overflade," sagde Barr. ”Men et rumfartøj kan muligvis registrere tegn på mikrober lige under overfladen.”
Både Pappalardo og Barr er også tilknyttet CU-Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics. Projektet blev finansieret af NASAs eksobiologiprogram og ph.d.-studerende-forskningsprogram.
Pappalardo fungerede for nylig i et panel fra det nationale forskningsråd, der bekræftede, at et rumfartøj skulle lanceres i det kommende årti med det formål at kredse rundt om Europa. Han er i øjeblikket en del af et NASA-team, der udvikler mål for Jupiter Icy Moons Orbiter-missionen.
De videnskabelige mål for missionen vil sandsynligvis omfatte bekræftelse af tilstedeværelsen af et hav i Europa, fjernmåling af overfladens sammensætning og spejdning af potentielle landingssteder for en efterfølgende lander-mission.
Original kilde: University of Colorado i Boulder Pressemeddelelse
