Forskere, der studerer Neptunes atmosfære, fandt bevis for, at en komet kan have ramt planeten for omkring to århundreder siden. Var dette en "cold-case" -fil genåbnet, eller opdagede de en måde at rejse tilbage i tiden for at være vidne til en længe siden begivenhed? For at finde opdagelsen brugte et team fra Max Planck Institute for Solar System Research faktisk Herschel Space Telescope's PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) instrument sammen med hvad der blev lært af observationer fra da Shoemaker-Levy 9 ramte Jupiter seksten år siden.
Påvirkningen fra 1994 på Jupiter blev overvåget og dokumenteret af Voyager 2, Galileo og Ulysses, og i dag hjælper disse data forskere med at opdage økonomiske konsekvenser, der skete for mange, mange år siden. Faktisk netop i februar i år opdagede forskere fra Max Planck stærke bevis for en kometpåvirkning på Saturn for omkring 230 år siden. Disse "beskidte snebolde" efterlader spor af vand, kuldioxid, kulilte, hydrocyansyre og carbon sulfid i atmosfæren på gasgigantplaneterne. Disse molekyler kan detekteres i den stråling, planeten udstråler ud i rummet.
Så holdet vendte deres opmærksomhed mod Neptune og brugte PACS til at analysere den langbølgede infrarøde stråling af Neptune.
Atmosfæren i Neptune består hovedsageligt af brint og helium med spor af vand, kuldioxid og kulilte. Forskerne opdagede imidlertid en usædvanlig fordeling af kulilte i stratosfæren, det øverste lag af atmosfæren, og fandt en højere koncentration end i laget under troposfæren. ”Den højere koncentration af kulilte i stratosfæren kan kun forklares med en ekstern oprindelse,” sagde MPS-videnskabsmand Paul Hartogh, hovedundersøger for Herschel-videnskabsprogrammet. ”Normalt bør koncentrationerne af kulilte i troposfæren og stratosfæren være den samme eller falde med stigende højde,” sagde han.
En anden teori antydede, at en konstant strøm af små støvpartikler fra rummet indfører kulilte i Neptunes atmosfære. De nyeste observationer fra PACS giver imidlertid ikke denne idé tillid, og holdet konkluderede, at den eneste forklaring på disse resultater er en økonomisk virkning. En sådan kollision tvinger kometen til at falde fra hinanden, mens kulilte, der er fanget i kometens is, frigives og over årene distribueres over hele stratosfæren.
”Fra distributionen af kulilte kan vi derfor udlede den omtrentlige tid, hvor påvirkningen fandt sted,” sagde Thibault Cavalié fra MPS, som viste, at virkningen var for omkring 200 år siden.
PACS blev udviklet ved Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics, og det analyserer den langbølgede infrarøde stråling, også kendt som varmestråling, som de kolde kroppe i rummet som Neptune udsender.
Kilde: Max Planck
