Gendannelsen af Amerikas evne til at lancere amerikanske astronauter til den internationale rumstation (ISS) fra amerikansk jord i 2017 tog et stort skridt fremad, da NASA bestilte den første kommercielle menneskelige rumfartmission fra Boeing.
NASAs Commercial Crew Program (CCP) kontor uddelte den første kommercielle besætnings rotationsmission til Boeing Company for at lancere sin CST-100 astronautbesætningskapsel til ISS i slutningen af 2017, så længe virksomheden tilfredsstillende opfylder alle NASA's milepæle til certificering af menneskelig rumfart .
Således begynder historien at skabe en ny æra med kommerciel menneskelig rumfart.
"Denne lejlighed vil gå i bøgerne om Boeings næsten 100 års rumfart og mere end 50 års rumflughistorie," sagde John Elbon, vicepræsident og general manager for Boeings afdeling Space Exploration, i en erklæring.
”Vi ser frem til at indlede en ny æra inden for efterforskning af menneskelige rum.”
Boeing blev tildelt en $ 4,2 milliarder kontrakt i september 2014 af NASA-administrator Charles Bolden for at afslutte udvikling og fremstilling af CST-100 'rumtaxi' under agenturets Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) -program og NASAs initiativ til start af Amerika.
”Endelig udvikling og certificering er højeste prioritet for NASA og vores kommercielle udbydere, men at have et øje med fremtiden er lige så vigtigt for det kommercielle besætnings- og stationsprogrammer,” sagde Kathy Lueders, leder af NASAs kommercielle besætningsprogram.
”Vores strategi vil resultere i sikre, pålidelige og omkostningseffektive besætningsopgaver.”
CST-100 vil blive transporteret til en lav jordbane på toppen af en manrateret United Launch Alliance Atlas V raket, der opsættes fra Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Boeing vil først gennemføre et par ubemandede og bemande orbitale CST-100 testflyvninger tidligere i 2017 i april og juli, inden den operationelle kommercielle besætnings rotationsmission for at bekræfte, at deres kapsel er klar og i stand og opfyldte alle certificeringsmilepælkrav, der er sat af NASA .
”Bestillinger i henhold til CCtCap-kontrakterne foretages to til tre år inden missionerne for at give tid for hvert selskab til at fremstille og samle lanceringskøretøjet og rumfartøjet. Derudover skal hvert selskab med succes gennemføre certificeringsprocessen, inden NASA vil give den endelige godkendelse af flyvningen, ”siger NASA.
Boeing fik missionsordren fra NASA, fordi de "med succes har demonstreret overfor NASA, at det kommercielle besætningstransportsystem har nået designmodenhed, der er passende for at gå videre til montering, integration og testaktiviteter."
Boeing afsluttede for nylig den fjerde milepæl i CCtCap-fasen, der kaldes delta-integreret kritisk designanmeldelse.
Læs mine tidligere eksklusive, dybtgående en-til-en-interviews med Chris Ferguson - Amerikas sidste shuttle-chef og som nu leder Boeings CST-100-program; her og her.
Det kommercielle besætningsprogram er designet til at returnere menneskelig rumfart-lanceringer til USA og afslutte vores eneste kilde til afhængighed af Rusland og Soyuz-kapsel.
ISS Soyuz-besætningsrotationsmissioner er i øjeblikket på vent på grund af den nylige lanceringssvigt af den russiske Soyuz-booster og Progress-forsyningsfartøj tidligere i denne måned.
Siden tvangsudtræden af NASAs shuttle-orbiters i 2011 har amerikanske astronauter været helt afhængige af russerne for ture til rummet og tilbage.
SpaceX modtog også en NASA-pris til en værdi af $ 2,6 milliarder til at opbygge Crew Dragon-rumfartøjet til lancering på toppen af de firmaer, der er bedømt Falcon 9-raket.
SpaceX gennemførte en vellykket Pad Abort-test af Crew Dragon den 6. maj og opfyldte en vigtig NASA-milepæl, som jeg rapporterede her.
NASA bestiller en kommerciel mission fra SpaceX engang senere på året. På et senere tidspunkt beslutter NASA, hvilket firma der vil flyve den første kommercielle besætningsrotationsmission til ISS.
Både CST-100 og Crew Dragon vil typisk bære et besætning på fire eller fem NASA- eller NASA-sponsorerede besætningsmedlemmer sammen med omkring 220 pund trykladning. Hver vil også være i stand til at bære op til syv besætningsmedlemmer afhængigt af hvordan kapslen er konfigureret.
Rumfartøjet vil være i stand til at forblive forankret på stationen i op til 210 dage og tjene som en nødbåd i den periode.
NASA CCtCAP-kontrakter kræver mindst to og et maksimalt potentiale på seks missioner fra hver udbyder.
Stationens besætning udvides også til syv personer, der muliggør en fordobling af forskningstiden.
”Kommercielle besætningsstarter er kritiske for det internationale rumstationsprogram, fordi det sikrer flere måder at få besætninger til at gå i kredsløb,” sagde Julie Robinson, chefforsker for den internationale rumstation.
"Det vil også give os besætningsreturets evne, så vi kan øge besætningen til syv og lade os gennemføre en efterslæb af praktisk kritisk forskning, der er blevet opbygget på grund af den store efterspørgsel efter National Laboratory."
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
