Det eneste, der er køligere end at sende en helikopterdrone for at udforske Titan, er at sende en atomdrevet en til at gøre arbejdet. Denne helikopterdrone-mission blev kaldet ”Dragonfly” -fartøjet og er blevet valgt som en af to finalister til NASAs roboteksplorationsmissioner, der er planlagt til midten af 2020'erne. NASA valgte Dragonfly-missionen blandt 12 forslag, de overvejede under deres New Horizons-program.
Titan er Saturns største måne og er et primært mål i søgen efter liv i vores solsystem. Titan har flydende carbonhydridssøer på sin overflade, en kulstofrig kemi og havoverflader. Titan cykliserer også metan, som Jorden cykler vand.
Dragonfly ville opfylde sin mission ved at hoppe rundt på overfladen af Titan. Når et indledende landingssted er valgt på Titan, vil Dragonfly lande der ved hjælp af en ‘rute. Dragonfly vil tilbringe perioder på jorden, hvor den vil oplade sine batterier med sin radioisotop termoelektriske generator. Når den først var opladet, ville den flyve i timevis ad gangen og rejse titusinder af kilometer under hver flyvning. Titans tætte atmosfære og lave tyngdekraft (sammenlignet med Jorden) muliggør denne type mission.
Under disse individuelle flyvninger vil potentielle landingssteder blive identificeret til yderligere videnskabeligt arbejde. Dragonfly vender tilbage til sit oprindelige landingssted og besøger kun andre steder, når de er verificeret som sikre.
Dragonfly udvikles på Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (JHAPL.) Den har en indledende designvægt på 450 kg. Det er et dobbelt quad-copter-design med fire sæt dobbeltrotorer.
”Titan er en fascinerende oceanverden,” sagde APLs Elizabeth Turtle, hovedetterforsker for Dragonfly. ”Det er den eneste måne i solsystemet med en tæt atmosfære, vejr, skyer, regn og flydende søer og søer - og disse væsker er etan og metan. Der er så meget fantastisk videnskab og opdagelse, der skal gøres på Titan, og hele Dragonfly-teamet og vores partnere er glade for at begynde den næste fase af konceptudvikling. ”
De videnskabelige målsætninger for Dragonfly-missionscenteret omkring prebiotisk organisk kemi og levedygtighed på Titan. Det vil sandsynligvis have fire instrumenter:
- Massespektrometer
- Gamma-Ray spektrometer
- Atmosfæriske og geofysiske sensorer
- kameraer
At blive valgt som finalist har teamet bag Dragonfly begejstret for projektet. ”Dette bringer os et skridt nærmere på at iværksætte en dristig og meget spændende rumundersøgelsesmission til Titan,” sagde APL-direktør Ralph Semmel. ”Vi er taknemmelige for muligheden for at videreudvikle vores forslag til nye grænser og er begejstrede for den indvirkning, som disse NASA-missioner vil have for verden.”
At udforske Titan har et skræmmende sæt udfordringer. Men som vi har set i de seneste år, har NASA og dets partnere kapacitet til at imødegå disse udfordringer. JHAPL-teamet bag Dragonfly designede og byggede også New Horizons-missionen til Pluto og Kuiper Belt-objektet 2014 MU69. Deres track record af succes har alle begejstrede sig for Dragonfly-missionen.
Dragonfly-missionen og den anden finalist - Comet Astrobiology Exploration Sample Return, der er udviklet af Cornell University og Goddard Space Flight Center - vil hver modtage finansiering gennem slutningen af 2018 til at arbejde med koncepterne. I foråret 2019 vælger NASA en af dem og finansierer dens fortsatte udvikling.
Dragonfly er en del af NASAs New Frontiers-program. New Frontiers-missioner er videnskabelige missioner med et loft på ca. $ 850 millioner. De nye frontiers-missioner inkluderer Juno-missionen til Jupiter, Osiris-REx-asteroide-prøve-return-missioner og den førnævnte New Horizons-mission til Pluto.
Yderligere læsning:
- NASA opdager flere kemikalier på Titan, der er essentielle for livet
- Forskere finder bevis på ekstreme metanstorme på Titan
