Tidligere i år annoncerede astronomer, der bruger Spitzer-rumteleskopet, at de - for første gang - havde fundet kulstofmolekyler, kendt som ”buckyballs” i rummet. De er nu blevet fundet i rummet mellem stjerner og omkring fire mere planetariske nebler, med en døende stjerne i en nærliggende galakse med en svimlende mængde buckyballs - den ækvivalente masse på 15 gange Jordens måne.
”Det viser sig, at buckyballs er meget mere almindelige og rigelige i universet end oprindeligt troet,” sagde astronom Letizia Stanghellini fra National Optical Astronomy Observatory i Tucson, Ariz. “Spitzer havde for nylig fundet dem på et specifikt sted, men nu ser vi dem i andre miljøer. Dette har konsekvenser for livets kemi. Det er muligt, at buckyballs fra det ydre rum gav frø til livet på Jorden. ”
Buckyballs er fodboldboldformede molekyler, der først blev observeret i et laboratorium for 25 år siden, og er navngivet efter deres lighed med arkitekten Buckminster Fullers geodesiske kupler, der har sammenkoblede cirkler på overfladen af en del af sfæren. Også kendt som C60 og Fullerenes, de er den tredje vigtigste form for rent kulstof; grafit og diamant er de to andre. Det har været antaget, at de er almindelige i rummet, da de er fundet i meteoritter, og også i mere hverdagslige materialer som sod.
Mens to forskellige undersøgelser, der blev annonceret i dag, bekræfter, at buckyballs kunne være udbredt i rummet, dukker de op på steder, hvor astronomer troede, de ikke kunne eksistere. Så åbenbart har vi ikke disse molekyler fuldt ud fundet ud endnu.
Alle de planetariske tåge, hvor buckyballs er blevet påvist, er rige på brint. Dette er imod, hvad forskere troede i årtier - de havde antaget, at ligesom tilfældet med at lave buckyballs i laboratoriet, brint ikke kunne være til stede. Brintstoffet, de teoretiserede, ville forurene kulstoffet og få det til at danne kæder og andre strukturer snarere end kuglerne, der overhovedet ikke indeholder brint.
”Vi ved nu, at fullerener og brint sameksisterer i planetariske tåger, hvilket er virkelig vigtigt for at fortælle os, hvordan de dannes i rummet,” sagde Anibal García-Hernández fra Instituto de Astrofísica de Canarias, Spanien, hovedforfatter, der arbejder med Stanghellini på en papir, der vises online 28. oktober i Astrophysical Journal Letters.
Ved hjælp af Spitzer fandt dette hold buckyballs omkring tre døende sollignende stjerner, kaldet planetariske nebler, i vores egen Mælkevejen galakse, plus i en anden planetarisk tåge Small Magellanic Cloud, en nærliggende galakse. Dette var især spændende for forskerne, for i modsætning til planetens tåge i Mælkevejen er afstanden til denne galakse kendt. At kende afstanden til kilden til buckyballs betød, at astronomerne kunne beregne deres mængde - to procent af Jordens masse, eller den ækvivalente masse på 15 gange Jordens måne.
Planetiske nebler er lavet af materiale, der kaster fra de døende stjerner.
En anden Spitzer-undersøgelse om opdagelsen af buckyballs i rummet blev også for nylig offentliggjort i Astrophysical Journal Letters (10. oktober 2010) og blev ledet af Kris Sellgren fra Ohio State University, Columbus. Denne undersøgelse fandt, at buckyballs også findes i rummet mellem stjerner, men ikke for langt væk fra unge solsystemer.
De blev fundet blandt to tåger; NGC 2023, beliggende nær den velkendte Horsehead Nebula i stjernebilledet Orion, og den anden NGC 7023, kendt som Iris Nebula, i stjernebilledet Cepheus.
Dette er de største molekyler, der nogensinde er fundet flyder mellem stjernerne. Astronomer er endnu ikke sikre på, om disse kosmiske kugler dannede sig i en nærliggende planetarisk tåge og vandrede væk, eller om de måske kan springe op i det interstellare rum.
”Det er spændende at finde buckyballs mellem stjerner, der stadig danner deres solsystemer, bare et kometkast væk,” sagde Sellgren. ”Dette kan være forbindelsen mellem fullerener i rummet og fullerener i meteoritter.”
Da kulstof er den vigtigste byggesten for livet, som vi kender det, er deres måske udbredte eksistens i rummet spændende.
”Nu hvor der er buckyballs, der er bekræftet i det interstellære medium og i det omkringliggende rum, er det sandsynligt, at kemikere vil blive mere interesseret i de astrobiologiske følger af disse fascinerende molekyler,” sagde Sellgren.
Kilder: JPL, NOAO ,, CalTech / Spitzer
