Forskere holder fingrene i kryds for adskillige jordskælv - marskælv, det vil sige.
I dag (26. november) planlægges NASAs nyeste Mars-efterforskningsmission, kaldet Interior Exploration ved hjælp af Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), planen at røre ned på overfladen af den røde planet. Med et design inspireret af den ældre Mars lander Phoenix vil denne næste generations maskine forlænge sine robotarme og placere et seismometer - en enhed, der måler jordskælv - på Mars's overflade. Hvis alt går bra, i to jordår (et Mars-år), vil det lytte til vibrationer, der sker under overfladen af planeten, for at besvare nogle grundlæggende spørgsmål om, hvordan klippeformede planeter, inklusive vores egne, dannede.
Men hvad er marskælv, og hvorfor jager NASA-forskere efter dem?
Marsquake, ligesom jordskælv, er vibrationer, der bevæger sig gennem jorden. Men den måde, disse jordskælv dannes på den røde planet, kan være grundlæggende forskellig fra, hvordan de dannes på Jorden. Og det viser sig, at disse forskelle kunne hjælpe forskere med at forstå, hvordan den tidlige jord så ud.
For det meste forekommer jordskælv på vores planet på grund af pladetektonik, mekanikken, der forekommer, når de plader, der udgør Jordens ydre skal, glir over mantlen, Jordens klippefyldte indre. Disse tektoniske plader bevæger sig konstant - omtrent mellem 2 og 4 tommer (5 til 10 centimeter) hvert år, ifølge Britannica - og støder ind og glider forbi hinanden. Nogle gange, når en plade bevæger sig forbi en anden plade, sidder dens ru kant fast og stopper, mens resten af pladen fortsætter med at bevæge sig. Fordi den del af pladen sidder fast, opbevarer den den energi, den normalt ville bruge til at bevæge sig, og til sidst indhente resten af pladen og frigiver al energi som seismiske bølger - hvilket forårsager ryster, ifølge US Geological Survey (USGS) ).
Men Mars har ikke en fragmenteret ydre skal, som Jorden gør. Så hvordan har det stadig jordskælv? Det viser sig, andre fænomener kan også forårsage disse seismiske bølger, såsom stresset af en let krympet overflade forårsaget af planetafkøling, magma-trykket skubber op mod overfladen eller endda meteoritpåvirkninger, ifølge NASA.
Men disse vibrationer i forhold til Jordens er meget små.
"Det, vi prøver at måle, er vibrationer, der er så små, de er slags på skalaen fra et atom," sagde Bruce Banerdt, InSight-hovedundersøger ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, på en nyhedskonference den 3. maj.
Jordskælv fortæller os, hvad der er under overfladen
Da de seismiske bølger "rejser gennem planeten, henter de faktisk information undervejs," sagde Banerdt. Forskellige materialer under jorden afspejler seismiske bølger på forskellige måder, og fra disse forskelle vil forskere kunne finde ud af, hvordan Mars 'indre er sammensat. "Du kan sammensætte en 3D-visning af Mars," sagde Banerdt.
Mens Jordens tidlige historie er blevet udslettet af den konstante snurring og genanvendelse af skorpen, bommer Mars stadig sine fingeraftryk ifølge Banerdt. "Jorden er så aktiv, at beviset for alle disse processer er blevet grundlæggende slettet af pladetektonik," sagde han.
Så at se på seismiske bølger inde i vores egen planet fortæller os ikke meget om, hvordan den dannede sig. Da alle de stenede planeter dannede sig på samme måde og derefter radikalt divergerede i makeup og udseende over milliarder af år, kunne kigge på Mars fortælle os meget om, hvordan vores egen planet dannede sig, sagde Banerdt.
InSight har også instrumentering til at gøre ting som at måle temperaturen på Mars 'indre og spore "slingring" på nordpolen for at afsløre sammensætningen og størrelsen af planetens metalliske kerne, ifølge NASA.
"Videnskaben, som vi ønsker at gøre med denne mission, er virkelig en videnskab til forståelse af det tidlige solsystem," sagde Banerdt.
Redaktørens note: Denne historie blev oprindeligt offentliggjort 3. maj 2018, to dage før den planlagte lancering af Mars InSight lander fra Vandenberg Air Force Base i Californien. Lanceringen fandt sted den 5. maj 2018, kl 16:05 PT.
