Da Kinas Chang’e-4-rumfartøj landede på månens yderside 3. januar 2019, fik det historie. Det var det første rumfartøj, der besøgte den del af Månen, og blandt dens nyttelast var en 2,6 kg (5,7 pund) mini-biosfære kaldet Lunar Micro Ecosystem (LME).
Den forseglede, cylindriske biosfære er kun 18 cm (7,1 in) lang og 16 cm (6,3 in) i diameter. LME bar seks livsformer, opbevaret under stort set jordlignende forhold bortset fra mikrotyngdekraft og månestråling.
LME bar:
- bomuldsfrø
- kartoffelfrø
- voldtægtsfrø
- gær
- frugt flyveæg
- Arabidopsis thaliana, et almindeligt, hårdføre ukrudt
Dette banebrydende arbejde fra Kina er det første biologiske væksteksperiment på Månen. Kun bomuldsfrøene gav positive resultater.
Dette eksperiment fandt sted tilbage i januar 2019, da landeren nåede til månen. På det tidspunkt troede teamet bag dette eksperiment, at der kun var et blad, men nu viser data, at der var to. Billedet er en 3D-rekonstruktion baseret på dataanalyse og billedbehandling, og det viser klart to blade.
Ingen af de andre organismer frembragte resultater.
LME var uopvarmet, så efter den første månedag - ca. 14 jorddage - døde bomuldsspiret, da temperaturerne faldt til minus 190 Celsius (-310 F.) Men eksperimentet fortsatte for at teste LMEs levetid.
Lederen af eksperimentet er Xie Gengxin fra det avancerede teknologiforskningsinstitut ved Chongqing University. Selvom der ikke vil blive offentliggjort nogen videnskabelige artikler fra eksperimentet, håber Xie at bygge videre på dette arbejde.
I planlægningsstadierne var der tale om at sende en lille skildpadde til Månen, men missionens begrænsninger forhindrede det.
I et interview med IEEE Spectrum Xie sagde, "Vægten af Chang'e-4-sonden krævede, at vægten [af eksperimentet] ikke må overstige tre kg." Det ville have været et hårdt, brutalt liv for enhver skildpadde, der tog turen. Ikke kun ville den være død, da temperaturen faldt, men ilt ville have løbet ud om cirka 20 dage.
Det ville ikke have været den første skildpadde i rummet. Denne ære går til de to skildpadder på Sovjetunionens Zond 5-mission i 1968. Ved siden af de to skildpadder var frugtfluer og planter. (De to skildpadder blev frataget mad som en del af eksperimentet, og de led af sult, da de vendte tilbage til Jorden, men de levede.)
Men mens Zond 5-missionen var den første mission, der transporterede nogen jordklods ud over Jordens bane, var Chang'e-4-missionen den første, der førte nogle til Månen (bortset fra astronauter, selvfølgelig.) Og det vil ikke være Kinas sidst.
Xie og hans team ser frem til den næste Moon-mission, når de håber at sende flere livsformer der. Hvis missionen giver mulighed for en større nyttelast, sender de muligvis mere komplekse livsformer, selvom de ikke har specificeret, hvad de vil være.
Kina har allerede planlagt Chang’e-6, en prøveudkastmission til månen, engang i midten af 2020'erne. I 2018 inviterede Kina internationale partnere til at blive involveret i yderligere 10 kg. af videnskabelig nyttelast for missionen. Chang’e-6 er en backup-mission til Chang’e-5, der er planlagt til at være Kinas første sample-return-mission.
Der er bestemt flere af disse månebiologiske eksperimenter. Ikke kun er Kina, De Forenede Stater, Rusland, Indien, Det Europæiske Rumfartsagentur og Japan, alle planlægger missioner til Månen, men også private virksomheder. Og med langvarige besøg på Månen i fremtiden og endda en kontinuerlig menneskelig tilstedeværelse der, vil forskere fortsat studere, hvordan organismer reagerer på det miljø.
Mere:
- Space Magazine: There’s Life on the Moon! Kinas Lander sprang netop de første planter
- IEEE-spektrum: Kina voksede to bomuldsløg på månen
- NASAs månetræer
- GB Times: Kina opfordrer til internationalt samarbejde i Chang’e-6 Moon-prøveeksemission
