Infektiøse proteiner kaldet prioner - som forårsager ødelæggende hjernesygdomme, herunder "gal ko" -sygdom og Creutzfeldt-Jakob-sygdom - kan i sjældne tilfælde sprede sig gennem forurenet mad, medicinske instrumenter eller blod.
Men hvis nogen udsættes for prioner, hvordan gør de infektiøse proteiner deres vej til hjernen?
En ny undersøgelse viser, at overraskende synes prioner, der er kommet i blodet, ikke at sprede sig til hjernen ved hjælp af en mistænkt rute - det vil sige ved at krydse blod-hjerne-barrieren, netværket af blodkar, der fungerer som et filter ind i hjernen.
Fundene, der blev offentliggjort i dag (29. november) i tidsskriftet PLOS Pathogens, tilføjer til det eksisterende bevis for, at prioner sandsynligvis når hjernen gennem en anden rute - ved at rejse langs nerver - svarende til den måde, herpesvirus og rabiesvirus kan invadere hjernen.
Forskningen kan en dag føre til udvikling af behandlinger for at forhindre, at prioner spreder sig til hjernen, selv efter at en person er blevet udsat for de farlige proteiner gennem en oral eller blodvej, siger undersøgelsesforfatterne.
Ind i hjernen
Prionsygdomme fører til gradvis forværrede symptomer, herunder ændringer i hukommelse, personlighed og adfærd; fald i kognitiv funktion; og vanskeligheder med koordinering ifølge National Institute of Health. Der er ingen kur mod disse sygdomme, og de er typisk dødelige inden for måneder til år.
Selvom spredningen af prionsygdomme er ekstremt sjælden, har der været nogle bemærkelsesværdige tilfælde. I Det Forenede Kongerige var der næsten 200 tilfælde af en prionsygdom, kaldet variant Creutzfeldt-Jakob-sygdom, bundet til folk, der spiste forurenet oksekød i 1980'erne og 1990'erne. Hos kvæg er tilstanden undertiden kendt som gal ko-sygdom.
Derudover udviklede nogle få hundrede mennesker verden over Creutzfeldt-Jakob sygdom, da de modtog forurenede væksthormonbehandlinger i 1950'erne til 1980'erne.
Tidligere undersøgelser har fundet, at prioner rejser langs nerver for at sprede sig til det centrale nervesystem, som inkluderer hjernen og rygmarven. Men nogle undersøgelser på dyr har fundet, at prioner også kan krydse blod-hjerne-barrieren, og det er uklart, om eller hvor meget denne rute bidrager til hjerneinfektion.
I den nye undersøgelse brugte forskerne fra Universitetshospitalet Zürich i Schweiz genetisk modificerede mus med en meget permeabel blod-hjernebarriere, hvilket betyder, at stoffer kunne krydse denne barriere temmelig let.
Forskerne fandt, at disse mus ikke udviklede sygdommen hurtigere end mus med normale blod-hjerne-barrierer. Efter at forskerne inficerede musens blod med prioner, tog begge grupper af mus omtrent samme tid at vise symptomer og havde lignende dødsrater.
"Disse resultater antyder, at passage af prioner gennem blod-hjerne-barrieren muligvis ikke er relevant for udviklingen af sygdom," og at effektive behandlinger bør sigte mod at stoppe spredningen af prioner, sagde forskerne.
