I en næsten 5.000 år gammel grav i Sverige har forskere opdaget den ældst kendte stamme af den berygtede bakterie Yersinia pestis - mikroben, der er ansvarlig for menneskehedens måske mest frygtede smitte: pesten.
Fundet antyder, at kimen kan have ødelagt bosættelser overalt i Europa i slutningen af stenalderen i hvad der måske var den første store pandemi i menneskets historie. Det kan også omskrive noget af det, vi kender til den gamle europæiske historie.
Fundet skete, da forskerne analyserede offentligt tilgængelige databaser over gammelt DNA for tilfælde, hvor infektioner muligvis har gjort gældende for forhistoriske ofre. De fokuserede på det tidligere udgravede sted Frälsegården i Sverige. Tidligere analyse af en kalkgrav på stedet fandt, at anslået 78 mennesker blev begravet der, og de var alle døde inden for en 200-årig periode. Den kendsgerning, at mange mennesker døde på relativt kort tid et sted antydede, at de måske var omkommet i en epidemi, fortalte hovedundersøgelsesforfatter Nicolás Rascovan, en biolog ved Aix-Marseille Universitet i Marseille, Frankrig, til Live Science. Kalkstenen blev dateret til den neolitiske eller den nye stenalder, den periode, hvor landbruget begyndte.
Forskerne opdagede den tidligere ukendte stamme af pest i resterne af en kvinde på stedet Frälsegården. Carbon-datering antydede, at hun døde for ca. 4.900 år siden i en periode kendt som den neolitiske tilbagegang, da neolitiske kulturer i hele Europa på mystisk vis faldt.
Baseret på hendes hofte knogler og andre knoglemærker anslog de kvinden var omkring 20 år gammel, da hun døde. Peststammen, der blev fundet hos hende, havde en genetisk mutation, der kan udløse pneumonisk pest - den dødeligste form for historisk og moderne pest - hvilket antyder, at kvinden sandsynligvis døde af sygdommen. (Den mest almindelige form for pest er bubonic pest, der opstår, når pestbakterier spreder sig til lymfeknuderne og forårsager betændelse, ifølge Verdenssundhedsorganisationen. De betændte lymfeknuder kaldes "buboes." Hvis bakterierne spreder sig til lungerne, de kan udløse den dødeligere pneumoniske pest.)
Ved at sammenligne den nyfundne stamme med kendt pest-DNA, fastslog forskerne, at den gamle prøve var den tættest kendte slektning af pestbakteriens seneste forfader. Undersøgelsesforskerne teoretiserede, at den antikke prøve divergerede fra andre peststammer for ca. 5.700 år siden.
Hvordan pesten spreder sig
De nye fund modsiger en ældre teori om, hvordan pesten spredte sig, ifølge forskerne. For ca. 5.000 år siden vandrede mennesker fra den eurasiske steppe ned i Europa i store bølger, og erstattede de neolitiske landmænd, der boede i Europa på det tidspunkt. Tidligere forskning havde antydet, at steppefolk bragte pesten med sig og udslette de eksisterende bebyggelser ved deres ankomst. Men hvis pesteksemplet fra den svenske grav afviger fra andre stammer for 5.700 år siden, udviklede det sig sandsynligvis, før steppemigrationerne begyndte - hvilket antyder, at den allerede var der.
Snarere antydede forskerne, at pesten opstod i såkaldte mega-bosættelser på 10.000 til 20.000 indbyggere, der eksisterede i Europa mellem 6.100 og 5.400 år siden. Disse mega-bosættelser - op til 10 gange større end tidligere europæiske bosættelser - "havde mennesker, dyr og opbevaret mad tæt sammen, og sandsynligvis meget dårlig sanitet. Det er lærebogeksemplet på, hvad du har brug for for at udvikle nye patogener," seniorstudie forfatter Simon Rasmussen, en beregningsbiolog ved Københavns Universitet, sagde i en erklæring.
Hvis pesten udviklede sig i disse mega-bosættelser, "da folk begyndte at dø af den, ville bosættelserne være blevet forladt og ødelagt. Det er nøjagtigt, hvad der blev observeret i disse bosættelser efter 5500 år siden," sagde Rasmussen. Pest kunne da have spredt sig over handelsnetværk muliggjort med hjultransport, der var ekspanderet hurtigt i hele Europa på det tidspunkt, sagde Rascovan. Til sidst ville det have gjort sin vej endda til relativt fjerne steder som Frälsegården i Sverige, hvor kvinden, som forskerne analyserede, døde. Denne kvindes DNA afslørede, at hun ikke var genetisk relateret til steppefolk, hvilket understøtter tanken om, at denne gamle peststamme ankom, før migranterne kom fra steppen.
Risikoen for innovation?
Undersøgelse medforfatter Karl-Göran Sjögren, arkæolog ved Göteborgs Universitet i Sverige, fortalte Live Science, at opdagelsen af pest "i et relativt marginalt område i den neolitiske verden ... antyder veletablerede og vidtgående kontaktnetværk" på den tid, der gjorde det muligt for sygdommen at sprede sig.
Det er faktisk muligt, at "datidens revolutionerende innovationer - større bosættelser med mere kompleks organisation, hjultransport, metallurgi, handelsnet over store afstande osv." - kan have sat banen for "fremkomsten og spredningen af infektionssygdomme , og dette førte til sidst til, hvad vi tror, var den første massive pandemi i menneskets historie, ”sagde Rascovan.
Forskerne bemærkede, at konklusionerne ikke betyder, at pesten udslettede neolitiske bosættelser, men snarere at det kan have været en faktor blandt andre, sagde Rascovan. F.eks. Kan de neolitiske bosættelser have overudnyttet deres miljø og potentielt køre skove de var afhængige af udryddelse, sagde forskerne.
Forskerne advarede også om, at de endnu ikke har opdaget rygepistolen efter deres nye teori - det vil sige pest i rester fra mega-bosættelserne, hvori det muligvis har udviklet sig. "Hvis vi kunne finde en pest i disse bosættelser, ville det være stærk støtte for denne teori," sagde Rasmussen i erklæringen.
Resultaterne blev offentliggjort online 6 december i tidsskriftet Cell.
Original artikel på Live videnskab.
