Blivende viral
Vira blev opdaget i 1892, og alligevel afslører forskere stadig i 2018 nye hemmeligheder om disse smitsomme indtrængende. Vira er ikke helt levende ting og har ingen måde at reproducere på egen hånd. I stedet er de lavet af genetisk materiale, normalt DNA eller dets kemiske fætter RNA, der er indpakket i et proteinovertræk. På grund af deres evne til at integrere deres genetiske kode i koden for deres vært, findes virale gener skjult i generne fra mange levende ting, inklusive mennesker. Men præcis hvordan og hvorfor vira fungerer deres genetiske tricks forbliver et mysterium, som forskere, der arbejder inden for en lang række felter, fra evolutionær biologi og molekylærbiologi til neurologi og undersøgelse af kroniske sygdomme, prøver at løse.
Her er seks nye ting, som forskere for nylig har lært om vira.
En gammel virus i den menneskelige hjerne
Dyrehjerneens neuroner, inklusive menneskelige hjerner, indeholder de genetiske rester af en gammel virusinfektion, der kan være nøglen til, hvordan tankeprocesser fungerer, rapporterede forskere i to artikler i tidsskriftet Cell i januar. Forskerne opdagede, at et gen kaldet Arc, som findes i firbenede dyr, er en genetisk kode, der er tilbage fra en gammel virus. Desuden fandt de, at dette gen er afgørende for nervecellers evne til at opbygge visse typer små pakker med genetisk materiale og sende dem videre til andre nerveceller. Denne proces forklarer, hvordan nerveceller udveksler den information, der er nødvendig til reorganisering af celler.
Hjernefunktioner inklusive bevidst tanke og begrebet "jeget" er muligvis kun muligt på grund af denne proces, sagde forskerne. Og hvis processen ikke fungerer korrekt, kan synapserne eller forbindelserne mellem neuronerne blive dysfunktionelle. Der er brug for mere forskning for at forstå, hvordan Arc-genet blev en del af dyrets genom, og nøjagtigt hvilke oplysninger, der overføres fra en neuron til en anden på grund af instruktioner fra Arc, sagde de.
Vira falder bogstaveligt talt fra himlen
Et langvarigt mysterium om vira fik endelig et svar i 2018: Årsagen til, at vira, der genetisk ligner hinanden, kan findes store afstande fra hinanden på Jorden, er at vira bevæger sig gennem atmosfæren på luftstrømme. I et papir, der blev offentliggjort i januar i Multidisciplinary Journal of Microbial Ecology, rapporterede forskere, at vira kan fange forlystelser på jord eller vandpartikler og svinge højt ind i et lag af atmosfæren kaldet den frie troposfære og derefter til sidst springe ned i en helt ny få øje på.
Forskerne fandt også, at når vira når niveauet for den frie troposfære, som findes cirka 8.200 til 9.800 fod over Jordoverfladen, kan de rejse meget længere end hvad der ville være muligt i lavere højder. Det viser sig, at den frie troposfære vrimler af vira, og på grund af virkningen af luftstrømmene deri, kan en given kvadratmeter af jordoverfladen blive overvældet med hundreder af millioner vira på en dag, sagde forskerne.
Alzheimers sygdom og vira
Teorien om, at vira kan spille en rolle i Alzheimers sygdom, fik mere støtte fra en undersøgelse, der blev offentliggjort i juni i tidsskriftet Neuron. Forskere kiggede på næsten 1.000 postmortem-hjerner fra flere hjernebanker, inklusive hjerner fra mennesker med og uden Alzheimers sygdom. De sigtede gennem genetiske sekvenser taget fra disse hjernevæv og identificerede, hvilke af sekvenserne der var mennesker, og hvilke ikke. De fandt, at hjernerne fra afdøde mennesker med Alzheimers sygdom havde op til det dobbelte af niveauet for to almindelige stammer af herpesvirus sammenlignet med ikke-Alzheimers hjerner.
Det er ikke nøjagtigt klart, hvilken rolle virussen kan spille i udviklingen af Alzheimers, bemærkede forskerne. Virusserne kan være en del af årsagen til sygdommen, eller de kan bare fremskynde udviklingen af den. Men det er også muligt, at de overhovedet ikke spiller en rolle i sygdommen og findes hos mennesker med Alzheimers af en eller anden grund, sagde forskerne.
Giant vira opfinder deres egne gener
Gigantiske vira, der er mere end dobbelt så stor som typiske vira, har komplekse genomer. I juni rapporterede forskerne, at de såkaldte forældreløse gener, der kun findes i gigantiske vira kaldet Pandoravira, faktisk har oprindelse i selve virusserne. Faktisk fandt forskerne, at selv om tilfældige mutationer er almindelige i naturen, er disse vira usædvanligt produktive i deres skabelse af nye gener. Desuden er de forældreløse gener, som Pandoraviruses har skabt, forskellige fra viraerne, hvilket betyder, at det er usandsynligt, at generne stammer fra en viral forfader, sagde forskerne. Præcis hvorfor Pandoravira synes at generere nye gener og proteiner er ikke klart, men opdagelsen kunne ændre, hvordan forskere nærmer sig studiet af denne virusfamilie. Fremtidig forskning bør fokusere på at finde de mekanismer, der driver Pandoraviruses 'processer til at opfinde nye gener og identificere de evolutions kræfter, der driver disse vira.
Virale gener kan spille en rolle i afhængighed
En længe siden viral infektion kan spille en rolle i nutidens menneskelige stofmisbrug. Forskere rapporterede i september i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, at genetiske spor fra en virus kaldet HK2 var mere almindelige hos mennesker med stofmisbrug end hos mennesker uden afhængighed. Resterne af HK2-virus findes kun i 5 til 10 procent af mennesker, hvilket peger på en relativt nylig virusinfektion, måske en, der opstod for omkring 250.000 år siden, som den skyldige, sagde forskerne. Hos nutidens mennesker kan den genetiske information, der er tilbage fra virussen, spille en rolle i frigivelsen af neurotransmitteren dopamin, hvilket er vigtigt for, hvordan hjernen reagerer på glæde, sagde forskerne. Mere forskning er nødvendigt for at bestemme nøjagtigt, hvordan HK2-sporene kan påvirke folks vanedannende adfærd, sagde de.
Vågn op, herpesvirus!
Herpes simplex virusinfektioner er almindelige, med mere end 80 procent af verdens mennesker inficeret med herpes simplex virus (HSV). Virussen forbliver ofte i en sovende tilstand i kroppen, hvilket er gavnligt for mennesker, der er inficeret, fordi virussen ikke forårsager symptomer, mens den er sovende. Imidlertid er det også sværere for immunsystemet at finde og eliminere virussen, mens den er i dvale.
I oktober 2017 rapporterede forskere i tidsskriftet PLOS Pathogens, at de havde fundet ud af, hvordan de kunne inducere virussen til at gå i den sovende tilstand, og at de også havde fundet de vigtigste proteiner, der er involveret i at vågne op. Resultaterne kan have konsekvenser for behandling eller forebyggelse af herpesinfektioner, sagde forskerne. Resultaterne kunne pege mod måder at målrette bestemte virale proteiner til at forhindre vira i at vågne op og således forhindre symptomer og spredning af virussen til andre mennesker eller kan føre til måder at få virussen til at forblive "vågen", så immunet system kunne eliminere det, sagde forskerne.
Original artikel om Live Science.
