Nær sydspidsen af Sydamerika forsvinder tusinder af damer - hustruer, mødre, ansjosentusiaster - fra deres reder.
Hundene der er tale om er magellanske pingviner - en mellemstor art af sort-hvid fugl, der er hjemmehørende i Sydamerikas Patagonia-region. Når man ikke yngler i den sidste del af året, migrerer både mandlige og kvindelige medlemmer af arten nordover mod Uruguay og Brasilien for at jage efter de velsmagende ansjoser, der kalder disse farvande hjem. I løbet af det sidste årti har forskere imidlertid observeret en foruroligende tendens: nogle pingviner svømmer for langt nord - nogle gange hundreder af kilometer væk fra deres ynglepladser - og sidder fast der.
Ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (7. januar) i tidsskriftet Current Biology, undlader hvert år tusinder af magelliske pingviner at vende hjem fra deres migration. Nogle bliver strandet ved bredden af Uruguay, Argentina og Brasilien. Andre vasker allerede døde op, maverne er tomme eller forurenede med plastaffald. Underligt nok er cirka to tredjedele af de strandede fugle kvindelige.
Takashi Yamamoto, hovedforfatter af den nye undersøgelse og forsker ved Institut for Statistisk Matematik i Tokyo, ønskede at finde ud af, hvad der skete, og hvorfor kvindelige pingviner blev uforholdsmæssigt plaget. Så han og flere kolleger mærkede en lille gruppe af 14 magellanske pingviner (otte mænd og seks hunner) med GPS-ankelmonitorer, hvorefter de så på, hvor fuglene forvred sig efter deres avlsperiode sluttede i begyndelsen af 2017.
Efter flere måneders observationer så teamet et klart mønster. I løbet af deres forår og sommerflygtning havde mandlige pingviner en tendens til at dykke dybere og holde sig tættere på deres patagoniske ynglepladser; kvindelige pingviner svømmede tættere på vandoverfladen, men vandrede markant længere nord end deres mandlige kolleger.
Der i farvandet nær Uruguay og det sydlige Brasilien nærmede sig pingvinerne kendte pingvinstrengende hotspots. Ifølge forskerne fanger disse strandesteder - såsom flodbredden nær byen Buenos Aires i det nordlige Argentina - sandsynligvis pingvinerne gennem en blanding af stærke strømme, der forhindrer mindre kropsfugle i at svømme hjem og menneskeskabte trusler. " inkluderer vandforurening forårsaget af olieudvikling og søtransport samt fiskerirelaterede farer, såsom bifangst og udtømning af byttearter, ”sagde Yamamoto i en erklæring.
Årsagen til at kvindelige pingviner ser ud til at være uforholdsmæssigt strandet sammenlignet med mænd kan være så simpelt som kropsstørrelse. Ifølge forskerne er kvindelige magellanske pingviner mindre end mænd, hvilket kunne gøre det sværere for dem at konkurrere om mad i overfyldte sydlige farvande eller at kæmpe mod stærke strømme i nord. En mindre krop betyder også en større følsomhed over for havets temperatur, bemærkede Yamamoto. Dette kunne give de mindre kropslige hunner en præference for at jagte varmere farvande mod nord mod ækvator og til at undgå dybe dyk i det kolde, mørke hav.
Denne lille undersøgelse er bare det første skridt hen imod forståelse af årsagen og omfanget af de mystiske fuglstrenginger. Men ifølge Yamamoto er det meget klart: Hvis færre og færre hunner vender tilbage til deres yngleområder hvert år, kan levedygtigheden for hele den magellanske pingvinbestand snart være i fare.
