Da Tony Harrison med Gold Coast og Brisbane Snake Catcher forsøgte at hente slangen fra en swimmingpool, bemærkede han, at den delvist nedsænkede slange var tæppet i flere kryds, end Harrison kunne tælle, sagde han den 9. januar i et indlæg, der blev delt på Facebook.
”Jeg regnede med, at det var mindst et par hundrede,” sagde han den 10. januar i en Facebook-video.
Harrison bragte slangen til Currumbin Wildlife Hospital Foundation i Queensland, hvor 511 flåter blev fjernet fra pythons krop. Slangen, døbt Nike, blev endelig udtalt krydsfri den 12. januar, men var stadig "meget utilpas" med anæmi, skrev hospitalets repræsentanter på Facebook.
Før hans besøg på hospitalet var Nike på en dårlig måde. Klynger af flåter besat pythons hoved og krop; nogle var små og fladede, mens andre blev hævede og oppustet med blod. Det var et parasitært angreb, som Harrison aldrig havde set i 26 års fangst af slange, ifølge Facebook-indlægget.
Flåter er ofte forbundet med pattedyr; men slanger og andre krybdyr parasiteres ofte af disse blodsugende leddyr, fortalte Rebecca Trout Fryxell, en adjunkt i Institut for Entomologi og Plantepathologi ved University of Tennessee Institute of Agriculture, til Live Science i en e-mail.
Faktisk fandt en nylig undersøgelse af næsten 2.000 vilde australske slanger, at 30 procent af dem havde flåter, og at flåter var mere almindelige i skovlandskabshabitater, rapporterede forskere i februar 2018 i tidsskriftet Austral Ecology.
Størrelsesforskelle i de flåter, der angreb Nike, repræsenterede forskellige køn og livsfaser, "og den mængde blod, der blev konsumeret af flåtten," forklarede Fryxell. For eksempel er en godt fodret voksen kvindelig markering væsentligt større end en larvestik, der endnu ikke har spist et blodmåltid, sagde hun.
En ekstrem angreb som dette skete sandsynligvis, fordi slangen allerede var syg, sandsynligvis med et kompromitteret immunsystem, fortalte Emily Taylor, professor i biologiske videnskaber ved Californien Polytechnic State University, til Live Science. Når en flåte bider et dyr og indsprøjter antikoagulantia fra dets spyt, udleder dyret en immunrespons, der kan dræbe flået eller bremse fodringen. Men hvis et dyrs immunrespons er dæmpet, "kan du se et større antal flåter, der fodrer eller afslutter deres fodring," sagde Taylor.
Og mættede kvindelige flåter kan lægge tusinder af æg. Hvis æggene befrugtes, kan dette tæde værten med mere sultne munder til fodring, sagde Fryxell.
Selvom bid fra nogle få flåter normalt ikke skader et dyr for meget, kan blodtab forårsaget af hundreder af dem ad gangen være dødbringende - især hvis et dyr allerede er sygt, forklarede Taylor.
”Det er generelt et dårligt tegn, når et dyr har så mange parasitter på det,” sagde hun.
Fordi Nike blev fundet i en pulje, spekulerede Harrison på Facebook om, at slangen forsøgte at drukne flæden; dog er denne adfærd aldrig blevet dokumenteret i slanger, sagde Taylor.
Så igen, "naturen fungerer på underlige måder," tilføjede hun. "Det kunne være, at når alle disse flåter var på det, instinktivt aktiverede dyret til at gå og søge vand," sagde Taylor. ”Eller det kunne bare have været en tilfældighed. Vi har ingen reel måde at kende på.”
På nuværende tidspunkt hviler Nike stadig på dyrelivsanlægget, mens læger arbejder for at rydde op for "en grim infektion", der muligvis har immobiliseret ham og lader krydsene komme i gang, rapporterede hospitalets repræsentanter på Facebook. De er håbefulde for, at han kommer sig helt tilbage og vender tilbage til naturen i de kommende måneder.
