I sidste uge gjorde en kedel af nyhedsartikler to ting meget tydelige: Havet varmer og Antarktis is smelter.
Nu viser en ny undersøgelse, hvor meget global opvarmning banker et andet område: Grønland.
Grønlands isplade smelter ikke kun, men smelter hurtigere end nogensinde, fordi området er blevet mere følsomt over for naturlige klimasvingninger, især en atmosfærisk cyklus, rapporterede en gruppe forskere i dag (21. januar) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences.
Forskerne fandt, at isen forsvinder fire gange hurtigere end den var i 2003 - og en god del af den acceleration sker i det sydvestlige Grønland.
Dette område blev tidligere ikke betragtet som så stor risiko for smeltning, fordi det ikke er vært for store gletsjere, som det sydøstlige og nordvestlige område gør. Mens gletsjere er mindre isfloder, der kryber over landskabet og kan bryde fra hinanden og smelte fra varmt havvand, blev den egentlige gigantiske isplads antaget at være mere modstandsdygtig over for den slags smelte.
Men da den sydvestlige del af isfladen er blottet for gletsjere, skal smeltningen ske gennem en anden mekanisme: En varmere atmosfære ville smelte isen mere inde i landet, og det resulterende vand løber ud i havet.
"Med hensyn til overførselshastighed for is til havene er begge mekanismer vigtige," sagde hovedforfatter Michael Bevis, en geofysiker ved Ohio State University. Men det faktum, at isen smelter hurtigere og hurtigere, endog inde i landet, og løber ud som en flod af vand, "det er en overraskelse," tilføjede han.
Bevis og hans team antager, at Grønlands smeltning accelererer så meget, fordi virkningerne af en naturlig atmosfærisk cirkulationscyklus, kaldet North Atlantic Oscillation, forstærkes af den bredere opvarmning, som planeten står overfor. Sådan fungerer det: Når den nordatlantiske oscillation er i det, som forskerne kalder en "positiv" fase, har himlen over Grønland en tendens til at være overskyet og derfor ikke tilskynde til smeltning, sagde Bevis. Men når det er i en "negativ" fase, trækkes varm luft fra syd langs vest for Grønland, hvilket fører til blå, klare himmel, der giver mere sollys mulighed for at nå isen og forårsage mere smeltning.
Disse svingninger har fundet sted i tusinder af år, og før for nylig havde de ikke stor indflydelse på Grønlands is: Isen smeltede, når cyklussen var negativ og dannedes igen, når den var positiv. "Men pludselig på grund af denne globale opvarmning kan denne relativt lille udsving skubbe dig over toppen en grad af smeltning, som vi ikke har set før."
Hvad mere er, hvis atmosfæren fortsætter med at varme, vil denne smeltningsgrad begynde at ske på egen hånd uden hjælp fra cyklussen, tilføjede han. Selvom gletsjere stadig er den største bidragyder til stigningen i havniveauet, forudsiger forskerne, at smeltning i det sydvestlige Grønland vil blive en vigtig aktør i fremtiden, i takt med at den øges.
Grønlands isark følsomhed over for en opvarmende atmosfære (på grund af global opvarmning) kan måske ses som en "håbstråle", sagde Luke Trusel, en professor i instituttet for geologi ved Rowan University, som ikke var en del af studiet. Følsomheden "betyder, at vi som mennesker kan styre, hvor hurtigt islaget ændrer sig i fremtiden," tilføjede han og henviste til ideen om, at menneskeheden kan reducere drivhusgasemissioner, der i sidste ende varmer atmosfæren.
Trusel og hans team havde offentliggjort et lignende papir i december i tidsskriftet Nature, der fandt, at den grønlandske isplade var mere følsom over for global opvarmning, end den har været for nogle få årtier siden, og at Grønlands smeltning og afstrømning er den højeste, de har været i århundreder.
"Ved at begrænse udledningen af drivhusgasser vil vi begrænse opvarmningen og dermed også begrænse, hvor hurtigt og intensivt Grønland påvirker vores kystsamfund gennem stigning i havniveau," sagde Trusel.
