Den såkaldte forhistoriske platypus så bestemt bestemt ikke intelligent ud. Dets lille hoved var underligt ude af proportioner med sin store krop, og dens små øjne kunne sandsynligvis ikke se meget. Men trods dette fandt det stadig en måde at jage intetanende bytte på.
Ligesom det moderne blodkar, anvendte denne 250 millioner år gamle, triassiske tids marine krybdyr sandsynligvis sin bruskform til at opdage og beslaglægge det næste måltid, finder en ny undersøgelse.
"Dette dyr havde usædvanligt små øjne for kroppen, kun rivaliseret af nogle levende dyr, der er afhængige af andre sanser end syn og foder i skumringen eller mørket - for eksempel nogle skruer, grævlinger og den ænderuderede blodkar," sagde forskningslederforskeren Ryosuke Motani, en paleobiolog ved University of California, Davis. "Så det blev sandsynligvis brugt taktile sanser platypuslignende regning til at opdage bytte i skumringen eller mørket."
Han tilføjede, at "på dette tidspunkt repræsenterer arten den ældste registrering af sådanne småøjede hvirveldyr med fire lemmer."
Tidligere havde videnskabsmænd kun delvis, hovedløse fossiler af væsenet, kendt videnskabeligt som Eretmorhipis carrolldongi. Men for ca. et årti siden blev studien af co-researcher Cheng Long fra Wuhan Center of China Geological Survey og hans team opfordret af regeringen i Yuan'an County, Hubei-provinsen, til at udgrave den nedre triasiske Jialingjiang-formation. Det blev der, de afslørede et spektakulært E. carrolldongi prøve, inklusive det lille hoved, sagde Long.
Den lokale regering var så imponeret, at den "byggede et geologisk museum til visning," fortalte Long til Live Science. Og "for nylig blev området en national geologisk park."
Den 2,3 fod lange (70 centimeter) E. carrolldongi havde en lang, stiv krop, fire flippers og trekantede knogler, der stak ud af ryggen, "lidt som i dinosauren Stegosaurus - meget bisarre udseende, "fortalte Motani til Live Science. Kritikeren spiste sandsynligvis bløde hvirvelløse dyr, såsom rejer og muligvis orme.
Forskerne identificerede hurtigt, hvad den platypuslignende væsen ikke kunne gøre godt: Det havde sandsynligvis en dyster hørelse, fordi lydlokalisering i vandet er vanskeligt for småhovedede dyr. Og det kunne sandsynligvis ikke smage meget med tunge-flimring, fordi det manglede en struktur i dens gane, der hjælper med at formidle kemisk information fra tungen til andre sanseorganer.
"Dette efterlader den taktile sans som den mest sandsynlige kandidat blandt de traditionelle fem sanser," skrev forskerne i undersøgelsen.
E. carrolldongi var fjernt beslægtet med ichthyosaurs, delfinlignende krybdyr, der svømmede gennem haveene i dinosaurusalderen. Tidligere troede mange forskere, at diversificering af havdyr bremsede i cirka 8 millioner år efter den endelige permiske masseudryddelse for 252 millioner år siden. Men nu, opdagelsen og analysen af E. carrolldongi viser, at marine krybdyr havde bemærkelsesværdig mangfoldighed kort efter den masseudryddelse, sagde Motani.
"Lidt efter den slutning af den permiske masseudryddelse var der en masse åbne muligheder, da livet genkoloniserede jordoverfladen," sagde Motani. "Disse bizarre former greb de åbne nicher og diversificerede, men blev hurtigt udslettet, sandsynligvis ved naturlig udvælgelse. Det pågældende dyr er et af dem - det må have været en langsom svømmer og en ineffektiv foder, men det var tilstrækkeligt for tiden at være."
