Sahara er den største varme ørken i verden og den tredje største ørken bag Antarktis og Arktis, som begge er kolde ørkener. Sahara er et af de hårdeste miljøer på Jorden, der dækker 3,6 millioner kvadratkilometer (9,4 millioner kvadratkilometer), næsten en tredjedel af det afrikanske kontinent, omtrent på størrelse med USA (inklusive Alaska og Hawaii). Navnet på ørkenen kommer fra det arabiske ord ṣaḥrā', hvilket betyder "ørken."
Geografi
Sahara er afgrænset af Atlanterhavet mod vest, Røde Hav mod øst, Middelhavet mod nord og Sahel Savannah mod syd. Den enorme ørken spænder over 11 lande: Algeriet, Tchad, Egypten, Libyen, Mali, Mauretanien, Marokko, Niger, Vestsahara, Sudan og Tunesien.
Sahara-ørkenen har en række landfunktioner, men er mest berømt for sanddynmarkerne, der ofte er afbildet i film. Klitterne kan nå næsten 600 fod (183 meter) høje, men de dækker kun ca. 15 procent af hele ørkenen. Andre topografiske træk inkluderer bjerge, plateauer, sand- og grusdækkede sletter, saltlejligheder, bassiner og depressioner. Koussi-bjerget, en uddød vulkan i Tchad, er det højeste punkt i Sahara på 11.204 fod (3.415 m), og Qattara-depressionen i Egypten er Sarahas dybeste punkt, 436 fod (133 m) under havets overflade.
Selvom vandet er knappe i hele regionen, indeholder Sahara to permanente floder (Nilen og Niger), mindst 20 sæsonbestemte søer og enorme akviferer, som er de primære vandkilder i de mere end 90 store ørkenoaser. Vandforvaltningsmyndigheder frygtede engang, at akviferne i Sahara snart ville tørre ud på grund af overforbrug, men en undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Geophysical Research Letters i 2013, opdagede, at de "fossile" (ikke-vedvarende) akvifere stadig fodres via regn og afstrømning.
Flora og fauna
På trods af de barske, tørre forhold i ørkenen kalder flere planter og dyr regionen hjem. Der er cirka 500 arter af planter, 70 kendte pattedyrarter, 90 fuglearter og 100 krybdyrarter, der lever i Sahara, plus flere arter af edderkopper, skorpioner og andre små leddyr, ifølge World Wildlife Fund.
Kameler er et af de mest ikoniske dyr i Sahara. De store pattedyr er hjemmehørende i Nordamerika og gik efterhånden deres vej gennem Bering Isthmus for mellem 3 og 5 millioner år siden, ifølge en undersøgelse i Research Journal of Agriculture and Environmental Management i 2015. Kameler blev domesteret for omkring 3.000 år siden på Sydøstlige Arabiske halvø, der skal bruges til transport i ørkenen, ifølge University of Veterinary Medicine, Wien.
Kameler, også kendt som "ørkenens skibe", er ifølge San Diego Zoo vel tilpasset til det varme, tørre miljø. Pukkelene på kamelens bagside opbevarer fedt, der kan bruges til energi og hydrering mellem måltiderne. Kameler lagrer energi så effektivt, at de kan gå mere end en uge uden vand og flere måneder uden mad.
Andre beboere i Sahara inkluderer en række gazeller, addax (en type antilope), geparder, karakaler, ørkenrever og vilde hunde, ifølge Sahara Conservation Fund.
Mange krybdyrarter trives også i ørkenmiljøet, inklusive flere arter af slanger, firben og endda krokodiller på steder, hvor der er nok vand.
Flere arter af leddyr kalder også Sahara-hjemmet, som f.eks. Dyngehvalen, skarabæbiller, "deathstalker" -skorpioner og mange typer myrer.
Plantearter i Sahara har tilpasset sig de tørre forhold, med rødder, der når dybt under jorden for at finde nedgravede vandkilder og blade, der er formet til rygsøjler, der minimerer fugttab. De mest tørre dele af ørkenen er helt tom for planteliv, men oaseområder, såsom Nildalen, understøtter en lang række planter, herunder oliventræer, dadelpalmer og forskellige buske og græs.
Klima
Sahara skifter fra at være en tør, uvurderlig ørken og en frodig, grøn oase omkring hvert 20.000 år, ifølge en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Science Advances i 2019. Undersøgelsens forfattere undersøgte marine sedimenter indeholdende støvaflejringer fra Sahara fra de sidste 240.000 flere år. Holdet fandt, at cyklussen mellem en tør og en grøn Sahara svarede til de små ændringer i hældningen af Jordens akse, der også driver monsunaktivitet. Da Jordens akse vippede den nordlige halvkugle bare en enkelt grad tættere på solen (ca. 24,5 grader i stedet for dagens 23,5 grader), modtog den mere sollys, hvilket øgede monsunregnen og understøttede derfor et frodigt grønt landskab i Sahara.
Arkæologer har opdaget forhistorisk hule- og stenmalerier og andre arkæologiske rester, der har kastet lys over, hvordan livet var i den engang grønne Sahara. Stykker af keramik antyder, at for omkring 7.000 år siden opdrættet de gamle hyrde husdyr og høstede planter i det, der nu er en tør ørken.
Men i de sidste 2000 år eller deromkring har klimaet i Sahara været ret stabilt. De nordøstlige vinde tørrer luften ud over ørkenen og kører varme vinde mod ækvator. Disse vinde kan nå usædvanlige hastigheder og forårsage alvorlige støvstorme, der kan sænke den lokale synlighed til nul. Støv fra Sahara bevæger sig med vindvind hele vejen til den modsatte side af kloden.
Nedbør i Sahara spænder fra nul til ca. 3 inches regn om året, hvor nogle steder ikke ser regn i flere år ad gangen. Lejlighedsvis falder sne i højere højder. Om dagen sommertemperaturer er ofte over 100 grader Fahrenheit (38 grader Celsius) og kan falde til næsten frysepunktet temperaturer om natten.
Virkningen af klimaændringer
Området i Sahara-ørkenen er vokset næsten 10 procent siden 1920, ifølge en studie fra 2018, der er offentliggjort i Journal of Climate. Mens alle ørkener, inklusive Sahara, stiger i arealet i den tørre sæson og falder i den våde sæson, forårsager menneskeskabte klimaændringer i forbindelse med naturlige klimacyklusser, der får Sahara-ørkenen til at vokse mere og skrumpe mindre. Undersøgelsens forfattere vurderede, at cirka en tredjedel af ørkenens ekspansion skyldtes menneskeskabte klimaændringer.
Et forslag til afhjælpning af virkningerne af klimaændringer er at installere store vind- og solfarmer i Sahara. Gårdene vil give ren energi og reducere mængden af drivhusgasser, der kommer ind i atmosfæren, og kan også fremme øget nedbør i nærheden, ifølge en studie fra 2018, der er offentliggjort i tidsskriftet Science. Simuleringer viste, at der i områder med vindmølleparker ville være varmere temperaturer, især om natten, forårsaget af, at vindmøllerne bringer varm luft til overfladen fra højere i atmosfæren. Forskerne vurderede også, at nedbør over vindmølleparkerne i gennemsnit ville fordobles og derved øge vegetationen med anslået 20 procent. Solfarmenes simuleringer gav lignende resultater.
Undersøgelsesforfatterne forudsagde, at en storstilet Sahara-vindmøllepark ville producere ca. 3 terawatts elektrisk strøm, mens en storstilet Saharan-solpark skulle producere ca. 79 terawatts, hvilket i høj grad overstiger de 18 terawatts elektrisk energi, der blev forbrugt i 2017. Den ekstra energi kunne bruges til større projekter, herunder øget landbrug og afsaltning af vand.
Yderligere læsning:
