Forbrændte knogler er et irriterende problem for arkæologer. Kremering brænder oplysninger væk: køn, alder og andre identificerende træk tørres af ild.
Men der kan være noget håb om at få information fra forbrændte knogler. I en ny undersøgelse af skelet af jernalder og bronzealder har forskere fundet, at det sandsynligvis er muligt at bestemme kønet til et individ, selv fra små knoglerester.
"I Europa, især i andet og første årtusinde B.C., har vi næsten udelukkende kremationer," sagde studieforfatter Claudio Cavazzuti, en bioarkæolog ved Museo delle Civiltà i Rom. "Det er meget vigtigt at rekonstruere de rituelle skikker, men også den demografiske struktur i disse samfund."
Kremationsforhold
Desværre gjorde disse samfund ikke det let for moderne arkæologer. Kremering gør et tal på knogler. Det krymper dem og snor dem, fortalte Cavazzuti til Live Science. Og selvom eldgamle kulturer ikke pulveriserede knogler til pulver som de fleste krematorier i dag, ville knoglerne splinter og fragmentere, da begravelsesbranden kollapsede. Lejlighedsvis vil fragmenter på op til 10 inches (25 centimeter) lange overleve kremering, sagde Elżbieta Jaskulska, en arkæolog ved universitetet i Warszawa, som er specialiseret i kremerede rester. Men at finde et eksemplar med store fragmenter er som at vinde lotteriet, fortalte Jaskulska, der ikke var involveret i den aktuelle undersøgelse, til Live Science. Oftere føler arkæologer sig heldige som får fragmenter, der er 2,5 cm til 5 cm lange.
Forværring af tingene er de delikate, svampede knogler i bækkenet og i enderne af leddene mest modtagelige for flamme, sagde Jaskulska, så de mest informationsrige dele af skelettet tages lettere.
Nogle forskere har forsøgt at finde ud af kønspecifikke målinger i kremerede knogler ved at se på moderne kremationer, hvor afdødes køn er kendt. Problemet med det, sagde Cavazzuti, er, at moderne mennesker er større udbenet end gamle mennesker, så målingerne måske ikke oversættes. Disse metoder har en tendens til at klassificere gamle mænd som kvinder.
Sex versus køn
Så Cavazzuti og hans team tog en kontroversiel tilgang. De samlet 124 begravelser fra det 12. og det sjette århundrede f.Kr. fra fem nekropoliser i Italien. Alle eksemplarer var blevet afholdt i Museo delle Civiltà. Da knoglerne oprindeligt blev fundet, var de begravet med genstande, der sandsynligvis antyder individenes køn: våben til mænd, væveredskaber til kvinder. Dette er en fyldig antagelse, indrømmede forskerne i dag (30. januar) i tidsskriftet PLOS ONE. Der er ingen garanti for, at det køn, der er angivet af gravvarerne, matcher den enkeltes biologiske køn. Faktisk, sagde Jaskulska, er der mange kulturer i hele verden, der genkender flere køn end mandlige og kvinder, så antagelser om binært køn er vanskelige.
Cavazzuti og hans kolleger hævdede imidlertid, at de fleste kroppe med maskuline genstande sandsynligvis var biologisk mandlige, og de fleste med feminine genstande sandsynligvis var biologisk kvindelige. Ud fra denne antagelse foretog de 24 målinger af forskellige knogler, såsom bredden af den del af kæben, der forbindes til kraniet og diameteren på hovedet af lårbenet.
De fandt, at 21 ud af de 24 målinger forudsagde et køn, der matchede den enkeltes gravvarer. Otte målinger, inklusive knæskålens bredde, diameteren på radiushovedet i underarmen og længden af lunaten - en lille knogle i hånden - forudsagde, om en person var mand eller kvinde (som målt af gravgods) med mindst 80 procent nøjagtighed.
Demografiske spørgsmål
Metoden er spændende, sagde Jaskulska, men den er måske ikke universel nyttig, fordi knoglerne målt af Cavazzutis team ikke findes i alle kremationer. Faktisk, sagde hun, er de ganske sjældent bevaret.
"Jeg har en meget pænt konserveret begravelse, jeg arbejder med," sagde Jaskulska og bemærkede, at mange fragmenter i hendes nuværende prøve strækker sig op til 5 cm i længden. "Jeg sagde til mig selv," Lad os se, hvor mange af disse målinger jeg kan tage fra denne begravelse, "... der er ikke engang en, jeg kan tage ned."
En anden lovende metode, sagde Jaskulska, kunne være at studere kremerede knogledragmenter på mikroskopisk niveau. Kønsmæssige forskelle i den mikroskopiske struktur af knogler kan overleve brand, sagde hun.
Cavazzuti og hans kolleger planlægger at teste deres metode på andre rester. Undersøgelsen af kremerede knogler bliver mere sofistikeret, sagde Cavazzuti. Forskere er nu i stand til at udtrække isotoper af elementet strontium fra nogle forbrændte knogler, der kan indikere, hvor en person voksede op, hvilket igen kan afsløre mønstre for menneskelig mobilitet. Disse mønstre, sagde han, kan være meget kønsafhængige.
”Det er måske krigerne eller kunsthåndværkerne eller konerne der bevægede sig,” sagde han. "Så det er vigtigt at have denne grundlæggende information."
