Dette gamle krybdyr var en arkosaur - en del af den samme gruppe, der senere skulle omfatte dinosaurer, pterosaurer og krokodiller. Forskere opdagede for nylig et delvist skelet af firben, der stod for 250 millioner år siden, en tid, hvor Antarktis brast med plante- og dyreliv.
Ikke kun giver fossilen fra denne tidligere "konge" et skarpere billede af skovlandskabet i længe siden Antarktis, det hjælper også med at forklare det evolutionære landskab efter den største masseudryddelse i Jordens historie, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Selvom firbenens fossil var ufuldstændig, var forskerne i stand til at fortælle fra de smeltede ryghvirvler, at dyret var et voksent krybdyr, og det målte sandsynligvis ca. 1,2 til 1,5 meter i længden. De kaldte det Antarctanax shackletoni: Den første del af dets navn kommer fra de græske ord for "Antarktis konge;" den anden del er et nikk til den banebrydende britiske polfarer Ernest Shackleton, der navngav Beardmore Glacier - hvor mange antarktiske fossiler, inklusive Antarctanax, er for nylig blevet fundet - efter en ekspedition i 1908.
Subtile træk i knoglerne på firbenens rygsøjle og fødder indikerede, at det var en ny art, og dens fodform antydede, at den levede på jorden, forkæle over skovbunden, forfatterundersøgelsesforfatter Brandon Peecook, en Meeker postdoktorisk kollega ved marken Museum of Natural History i Chicago, fortalte Live Science.
”Det har ikke nogen tilpasninger i fødderne, der får os til at tro, at det boede i træerne, eller at det er en burker,” sagde Peecook.
"Udbredte skove"
Disse træer er måske svære at forestille sig, hvis du forestiller dig Antarktis, som det er i dag: en frossen, for det meste livløs, isdækket ørken. Men for hundreder af millioner af år siden var Antarktis vært for et varmt, vådt miljø, hvor temperaturer sjældent - hvis nogensinde - dyppede under frysning, rapporterede undersøgelsesforfatterne.
”Vi har bevis for udbredte skove overalt og store floder, der bevæger sig gennem disse skove,” sagde Peecook. Roaming blandt træerne og floderne var amfibier, pattedyrslægtninge kaldet cynodonter, andre pattedyrlignende rovdyr kaldet dicynodonter, der havde tænder og næb, og krybdyr som Antarctanax, han tilføjede.
Men dette fossil bidrager også til en vigtig evolutionshistorie. Med opdagelsen af dette tidligere ukendte gamle krybdyr sammenlægger forskerne den uventede archosaur-mangfoldighed, der opstod kort efter den permiske masseudryddelse - en kataklysmisk begivenhed for omkring 252 millioner år siden, der udslettet omkring 96 procent af alle marine arter og ca. 70 procent af terrestriske hvirveldyr. Forskere troede tidligere, at efter den globale udryddelsesbegivenhed tog det mange millioner år for dyr at diversificere og fylde planetens tomme nicher. Men Antarctanax viser, at arkosaurer begyndte at diversificere inden for et par millioner år efter den permiske udryddelse, ifølge undersøgelsen.
"Hvis du ser i de tidligste klipper i trias, stråler arkosaurer og andre grupper eksplosivt," fortalte Peecook til Live Science. Mens Antarctanax's leguanlignende krop ser måske ikke særlig dramatisk ud, nogle trias-krybdyr udviklede sig til at svæve gennem himlen som pterosaurer, mens andre vendte tilbage til havet og til sidst udviklede sig til enorme ichthyosaurer og plesiosaurer - og deres forfædre var sandsynligvis dukkende op på samme tid som Antarctanax, forklarede han.
"Eksistensen af Antarctanax i det tidlige Triassic indebærer, at alle disse andre skøre linjer skal have eksisteret på dette tidspunkt allerede, selvom vi ikke har en god fossil registrering af dem fra dette tidspunkt, ”sagde Peecook.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (31. januar) i Journal of Vertebrate Paleontology.
