Elve ugler
Økologisk og geologisk mangfoldighed er måske bare den største overraskelse for alle, der besøger en af de fem store nordamerikanske ørkener for første gang. Langt fra rullende miles med golde sandklitter lever ørkenerne i Nordamerika med unikke arter af planter og dyr, der ikke kun overlever, men trives i de hårde temperaturer og lav nedbør, der findes over kontinentets tørre regioner. I sin bog "Desert Solitaire" fra 1968 sagde forfatter / aktivist Edward Abbey om ørkenen, hvor han boede, "dette er det smukkeste sted på Jorden."
Cutie-Patootie
Og som så ofte forekommer, findes i dette "smukkeste sted på Jorden" en unik og helt ærligt yndig skabning, der ikke kun har tilpasset sin livsstil, men endog sin størrelse til med succes at fortsætte i ørkenmiljøerne. Den mindskende Whitneys alveugle, Micrathene whitneyi, er en almindelig beboer i de riparianområder i Sonoran og Chihuahuan ørkener. Det er den mindste ugle, der findes i verden, og deler titlen som verdens letteste ugle, der vejer kun 1,4 ounce (40 g). En fuldvoksen mandlige alveugle når 12,5 til 14,5 cm (12,5 til 14,5 cm) i længden og har et vingespænde på 27 cm. Den unge alveugle, der er vist her, bliver hjulpet af en National Park Ranger, efter at den lille alveugle faldt fra dens hedehul under forsøg på sin første flyvning.
Mobilhuse
Hjemmesortimentet til Whitney alves ugler, vist ovenfor, ændres over en årlig cyklus. Om foråret og sommeren findes de i de tørre ørkener i det amerikanske sydvestlige og nordlige Mexico, hvor de opdrætter og opdrætter deres unge. De befolker områder, hvor kaktuskove, træagtige kløfter, plateauer eller tæt vegeterede bjergområder findes. Om vinteren vandrer de sydpå og tilbringer de køligere måneder af den nordlige halvkugle i de varme kystregioner i det centrale Mexico. Fire underarter af alveugler genkendes: Micrathene whitneyi idonea findes kun i den sydlige spids af Texas og det nordlige Mexico; Micrathene whitneyi sanfordi er bosiddende i den sydlige spids af Baja Sur, Californien; og Micrathene whitneyi graysoni bor på øen Socorro ud for spidsen af Baja Sur.
Særlig farvelægning
Uregelmæssig orange-brun pletdækning dækker en rustbrun fjeret bagside og vinger, hvilket giver uglen en ideel camouflage til et liv, der lever i et ørkenlandskab domineret med brune nuancer. Let, hvidlig plet bliver mere almindelig på hovedets krone. En linje med hvide fjer fremhæver kanten af hver vinge. Brystet og maven er en blanding af hvide, brune og orange striber fjer. Nogle af de primære og sekundære flyvefjedre er også vippet med hvidt.
Altid overrasket
Øjenbrynene af Whitney alfugler er fremtrædende i deres tydelige hvide fjer. Uglens ansigtsmaske domineres af orange nuancer. Regningen er grå med et hornfarvet spids. Iris i hvert stort øje domineres af gult. I modsætning til de fleste ugler har Whitney-alveuglen ikke "øreklodder" eller nogen fremspringende fjer på sit lille afrundede hoved. Ligesom andre ugler har alveugler en række unikt designet blødgjorte fjer langs kanten af deres vinger, der giver mulighed for lydløs flyvning.
Unikke rede valg
En af de mere unikke opførsler af disse små ugler har at gøre med redenbygning. At være så lille, vil rovdyr være en stor fare for en rede, der sidder på rede, og hendes unge ruge. Whitney-alveuglen løste dette dilemma ved at lære at hede i forladte hakkespættehuller. I Sonoran-ørkenen, Gila-hakkespetten, Melanerpes uropygialis, og den forgyldte flimmer, Farver chrysoides, er ansvarlige for udskæring af hekkehulrum i den bløde masse fra kæmpe kaktus. Som det ses på billedet, er åbningerne, der fører ind i hekkehulen, alt, hvad man kan se, når man ser på denne gigantiske sentinel i ørkenen - som viser både dens hvide blomster og røde frugter. I regioner, hvor saguaro-kaktus ikke vokser, vil alveugler hede i de forladte hakkespættehuller lavet i lokale træer og endda telefonstænger.
Nyttigt arbejde
Hekkehulen, der er oprettet af de to ørkenspæt, er kendt som en saguaro-bagagerum. Disse støvler, som vist her, er dannet inde i saguaros kødfulde hud som et resultat af, at kaktus udskiller en harpiksvæske som reaktion på "såret" forårsaget af udgravende hakkespetter. Når dette harpiks udsættes for luft, hærder det sig til et fast, callusvæv, der forhindrer yderligere fugttab fra saguaro, hvilket skaber et sikkert hekkehul til først hakkespetterne og derefter andre arter af små ørkenboende fugle som alveugler.
Ørkenhonebier vil ofte gøre nældefeber i saguaro-bagagerummet, hvilket skaber et hulrum af sød honning. Når saguaro-kaktusen dør, vil den kødfulde hud forringes, men den hårde saguaro-bagagerum forbliver modstandsdygtig over for nedbrydning. Indfødte i Sonoran-ørkenen brugte engang disse "støvler" som containere, nogle gange endda som naturlige kantiner til at transportere vand. I disse sikre hekkende "støvler" vil en kvindelig alveugle lægge to til fire hvide æg.
Tænder på charmen
Avlssæsonen for alveugler i den sydvestlige Sonoran-ørken forekommer i maj og juni. Hannerne synger højlydt gennem natten for både at imponere en kvindelig og forsvare hans territorium. Hanen synger oftest inde fra sine allerede hævdede saguaro-hekkehuller og forsøger at lokke en kvindelig til at gå sammen med ham i hulrummet. Under deres fængsel vil manden aktivt fodre sin potentielle partner. Når parring sker, og æggene lægges på det ru kallusgulv i saguaro-bagagerummet, vil kvinden alene inkubere ægene. Æggene begynder at klekkes ca. 21-24 dage efter at de er lagt. I de første to uger forlader kvinden ikke sine ruge, da hannen bringer mad ind i bedehullet for både mor og hendes unge.
Når de unge er 2 uger gamle, forlader begge forældre reden for at jage og skaffe mad til de unge. De unge ugler begynder at forlade reden ca. 28 dage efter udklækning, men forbliver under deres forældres vågne øjne i en ekstra uge til 10 dage.
På jagt
Insekter, edderkopper, skorpioner og andre leddyr er den primære diæt af Whitney-alveuglen. Mor eller far vil fjerne den giftige stinger fra en fanget skorpion, før de fodrer skorpionen til deres unge. Store natlige ørkenbiller er en almindelig madkilde. De jager primært i det lave lys af skumring og daggry. De har fremragende hørelse og lokaliserer og fanger ofte deres bytte ved lyd snarere end ved deres syn.
Efter mad
Elveugle er en af de to uglearter, der findes i Nordamerika, der faktisk vandrer - den anden er den lille, vestlige fyrreskovs bolig Flammuleret ugle, Psiloscops flammeolus, set her. Begge disse små, natlige uglearter er afhængige af flyvende insekter som deres primære fødekilde, så når vinteren ankommer til deres yngleområder, følger de insekterne til de varmere klimaer i Mexico. Whitney-alveuglen forlader normalt sit sommer Sonoran-ørken hjem i slutningen af september og tilbringer vintermånederne i de insektfyldte skove i det centrale og sydlige Mexico.
Tricky critters
Da de er så små, er alveugler i konstant fare fra de mange rovdyr, der er fælles for Sonoran-ørkenen, såsom slanger, coyoter, bobcats og ringtail-katte, Bassariscus astutus. Større ugler, høge og jays vil også angribe og fange disse små ugler. Få, hvis nogen, rovdyr kan fange de små ugler, når de er sikkert inde i deres hjem saguaro bagagerum; men når de forlader den bagagerum, bugner faren. Elveugler er af natur ikke aggresive og foretrækker at flygte snarere end at kæmpe. Men grupper af alveugler er kendt for at samarbejde med at mobbe indtrængende og rovdyr. Elveugler er blevet dokumenteret "spiller possum", når de er uden for deres sikre hjemmekavitet, og der vises fare, idet de forbliver ubevægelige, som om de er døde, indtil faren passerer.
