For første gang besteg en ekspedition et af de koldeste steder på Jorden - Fuji Dome i det indre af det østlige Antarktis - ved hjælp af et blæst køretøj.
I løbet af den 52-dages sejlads, der blev foretaget af Spaniens Asociación Polar Trineo de Viento, brugte et firemandshold "WindSled" til at gå op i den iskolde 12.500 meter høje (3.810 meter) kuppel.
Telte, fragt, videnskabelige eksperimenter og solcellepaneler blev monteret på en lastbilstørrelse, modulær slæde og trukket af en 1.600 kvadratmeter stor drage.
"Det har været vanskeligt, men vi betragter dette krydsning som en stor videnskabelig, teknisk og geografisk succes," sagde WindSled-opfinderen Ramón Larramendi i en erklæring i dag (5. februar). "Vi har bevist, at det er muligt at rejse tusinder af kilometer med to tons gods uden at forurenes og udføre avanceret videnskab på et komplekst og utilgængeligt område som f.eks. Antarktis."
Holdet tog af sted fra den russiske Novolazarevskaya Base i Antarktis den 12. december og rejste 1.577 miles (2.538 kilometer) i løbet af deres rundrejse, vedvarende temperaturer ned til minus 43,6 grader Fahrenheit (minus 42 grader Celsius).
Den højeste højde, som ekspeditionen registrerede, var 12682 fod (3,768 meter), lige under Fuji Dome's højeste punkt, som tilsyneladende er vanskelig at identificere, da landskabet er mere som en slet end en top.
WindSled kom ikke helt igennem rejsen. Holdet rapporterede, at dragen led et rip, efter at det var under pres fra blød sne og lav vind under en del af sejladsen.
Ud over at demonstrere mulige anvendelser af køretøjet gennemførte teamet også adskillige videnskabelige eksperimenter.
De 11 videnskabelige projekter ombord på WindSled inkluderede en særlig boremåde til prøvetagning af sne og is til forskere ved University of Maine for at studere klimaændringshistorien. Holdet testede også sensorer til Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), et instrument, der vil være på NASAs Mars 2020 Rover for at måle vind, temperatur, støv og andre vejrfaktorer.
Ekspeditionen bar også det spanske Astrobiologi Center's Signs of Life Detector, et instrument designet til at registrere tegn på koldtilpassede bakterier og vira, der kunne give et glimt af, hvordan mikrobielt liv kunne overlevede på andre planeter.
Det europæiske rumfartsagentur (ESA) kontraherede ekspeditionen for at teste ydeevnen til Europas nye, næsten komplette globale navigationssatellitsystem, Galileo, som er en konkurrent til systemer som De Forenede Staters GPS, i et eksperiment kaldet GESTA.
"Vi er meget tilfredse med denne pilotvidenskabelige erfaring, der har været i stand til at indsamle Galileo-målinger over hele ekspeditionsturen som planlagt," sagde Javier Ventura-Traveset, leder af ESAs Galileo Navigation Science Office i en erklæring fra ESA. "Ekspeditionen nåede breddegrader nær 80 grader syd for vores viden de mest sydlige breddegradsmålinger, der nogensinde er blevet udført in-situ med Galileo i sin nuværende næsten komplette konstellationsstatus."
GESTA-målingerne skal også give forskerne indsigt i, hvordan geomagnetiske storme forårsaget af solaktivitet kan forringe satellitnavigationsydelsen.
"I dette øjeblik i den 11-årige solcyklus, hvor solen er tæt på minimal aktivitet, er solstorme i fuld skala ikke hyppige, men den igangværende kommunikation mellem WindSled-teamet og Galileo Navigation Support Office gjorde det muligt for os at koordinere målingstider i løbet af de tre mindre geomagnetiske storme ekspeditionen oplevede under turen, ”sagde Manuel Castillo, systemingeniør ved Galileo Navigation Science Office.
Original artikel på Live videnskab.
