En enorm mandlig sæd hvalekroppe, der ligner verdens største skumfidus, har hjemsøgt strande i Oahu, Hawaii, i den sidste måned. Nu drager forskere fordel af den døde sædhval i nærheden af kysten og bruger den som en mulighed for at lære mere om disse store havpattedyr.
Den flydende, oppustede hvide slagtekrop dukkede først op 10. januar nær Oahus sydkyst. To gange slæbte myndighederne slagtekroppen ud på havet i et forsøg på at holde det væk fra stranden. "Tænkningen er, at de ofte har hajer, der fodrer med dem, og hvis de kommer tæt på en strand, kunne de komme tæt på kysten, hvor folk svømmer," sagde Kristi West, direktør for strandpattedyrs strandingsprogram på Hawai'i Institut for marinbiologi.
Men efter begge slæber, bare dage senere, vendte slagtekroppen tilbage til kysten. Efter det andet forsøg mislykkedes besluttede myndighederne at forlade slagtekroppen, hvor den landede, på en fjerntliggende strand på Oahos vestside, som svømmere ikke besøger.
Under sin svævende rejse omkring Oahu var hvalkroppen i en temmelig avanceret tilstand af nedbrydning, og syntes som en let kogt, puffet marshmallow. Det skyldes, at hvalens ydre lag af gråfarvet hud meget hurtigt slog af efter den døde, hvilket afslører toppen af hvalens tykke, hvide spæklag, sagde West.
”Når de er i live og godt, ville du ikke se det hvide,” sagde hun. Inde i slagtekroppen blev der frigivet gasser, der fik mavehulen til at udvide sig udad. "Det forklarer ballonudseendet."
Oppustede, hvide hvalkroppe er ikke forskernes foretrukne form for havpattedyr at undersøge, fordi det betyder, at dyret har været dødt i ret lang tid. Ikke kun er de virkelig ildelugtende og slags grove, men "vi kan ikke udføre alle de test, vi kunne udføre på en virkelig frisk hval, der strækker sig," sagde West.
Ikke desto mindre gør West og hendes kolleger deres bedste for at lære, hvad de kan om dyret, og hvorfor det døde. ”Vi har overvåget det hver dag,” sagde hun.
Hvalen er placeret lige langs kysten, så under et for nylig lavvande arbejdede forskere hurtigt for at nekropsere hvalens mave. De var mest interesseret i hvalens maveindhold, sagde West. Forskerne fandt intet bevis for indtagelse af plastisk eller marine affald, som det har været kendt for at forårsage skade på sædhvaler og andre hvalarter overalt i verden. I stedet var hvalens mave tom, "så det fortæller os, at dyret ikke havde falset," sagde West.
West og hendes kolleger har mistanke om, at tom mave betyder, at dyret sandsynligvis var sygt, da det døde. Sædhvaler dykker tusinder af fødder for at jage deres foretrukne bytte: dybde-blæksprutte og blæksprutter. Disse marine giganter spiser omkring 2.000 kg. (900 kg) mad hver dag ifølge American Cetacean Society, og det kræver en masse energi at fange det meget bytte. Hvis denne sædhval ikke var ved godt helbred, ville den ikke have haft energi til at jage, sagde West.
Nekropsien gjorde det også muligt for forskerne at foretage målinger og estimere, at hvalen var ca. 16,7 meter lang, hvilket er omkring den maksimale størrelse for en mandlig sædhval, sagde West. Når slagtekroppen fortsætter med at nedbrydes, vil West og hendes team undersøge hvalens knoglemateriale for at afgøre, om væsenet blev ramt af et skib. Men indtil videre er ikke nok knogler udsat for endeligt at sige, at der var en skib strejke.
Når folk støder på et dødt havpattedyr, skal de sørge for at meddele myndighederne straks, så forskere kan undersøge dyret så hurtigt som muligt, sagde West. "Når nedbrydningen fortsætter og fortsætter, er der mindre detaljerede oplysninger, som vi kan få fra disse dyr, der bor langt ude på havet," sagde hun. "Vi er virkelig afhængige af offentligheden for at rapportere dem."
