For næsten fem år siden forsvandt den dødsdømte Malaysia Airlines Flight 370 sporløst, med 239 mennesker om bord. Søgningen i Det Indiske Ocean efter vraget af flyet har været den største og dyreste søgeindsats i historien - men det har ikke vist noget.
Nu siger et team af forskere, at Malaysia Airlines Flight 370 kan have styrtet tusinder af miles fra søgepladserne, baseret på lyde, der er optaget i havet nær det tidspunkt, hvor passagerjeten forsvandt den 8. marts, 2014.
I forskning, der blev offentliggjort 29. januar i åbent tidsskriftet Scientific Reports, sagde anvendt matematiker Usama Kadri, at undervandsmikrofoner i Det Indiske Ocean havde registreret fire karakteristiske lydbegivenheder, forårsaget af meget lavfrekvente akustiske tyngdekraftsbølger, omkring det tidspunkt, hvor Flight 370 kunne have styrtet ned i havet.
Hans undersøgelse viste, at en af disse lydbegivenheder skete relativt tæt på søgeområdet - men to andre er tusinder af miles væk, i den nordlige del af Det Indiske Ocean, et sted mellem Madagaskar og atollen til Diego Garcia i Chagos Archipelago, Kadri fortalte Live Science.
Efterforskere har mistanke om, at den mistede flyvemaskine styrtede et sted i Det Indiske Ocean, selvom dens flyve, efter at den forsvandt fra civile og militære radarer, vest for den malaysiske halvø, ikke er kendt.
Flyets kaptajn, Zaharie Ahmad Shah, havde bestilt nok brændstof til en rutinemæssig flyvning fra Kuala Lumpur, Malaysia, til Beijing, en flyvning, der ville have varet i 7 timer og 30 minutter. Men hvor længe Boeing 777-jet kunne have været i luften, afhænger af dens faktiske flyvevej, dens højde og hvor mange af dens to motorer, der kørte.
Hav lyder
Kadri og kolleger ved University of Cardiff i Storbritannien og Memorial University of Newfoundland i Canada analyserede lyde optaget af et netværk af undervandsmikrofoner (kaldet hydrofoner), som vedligeholdes af Comprehensive Nuclear-Test-Ban Agreement Organization (CTBTO) for at lytte til forbudte nukleare prøver.
CTBTO-hydrofoner giver retningsbestandelejer, lydstyrke og frekvenser af lyde i havet, hvorfra forskere kan beregne et omtrentlig sted, hvor disse lyde stammer fra.
Men CTBTO-hydrofonetværket er designet til at detektere atomvåbeneksplosioner under vandet, i samspil med andre overvågningssystemer i luften og gennem seismologiske rysten i jorden - og det blev antaget, at det ikke var i stand til at opdage en styrtende jet.
For at lære mere om mønstre af lyde foretaget af genstande, der styrter ned i havoverfladen, registrerede Kadri og hans kolleger lydene forårsaget af vægtede kugler, der påvirkede vandtanke i 2017.
De fandt ud af, at når en massiv genstand som en flyvemaskine styrter ned i havet, skaber det et karakteristisk mønster af lydbølger - inklusive mønstre af meget lavfrekvente lyde kendt som akustiske tyngdekraftsbølger (AGW'er), der kan overføres i tusinder af miles gennem havet.
Kadris seneste undersøgelse har fundet, at transmissionshastigheden under lavfrekvente AGW'er under 5 hertz kan påvirkes af havbundens elasticitet på bestemte steder.
Det betyder, at hver af de fire markante lydbegivenheder i Det Indiske Ocean identificeret af forskerne kunne have stammet over en række placeringer, men langs en bestemt retningsbestemmelse.
Manglende flyfly
Foruden to matchende lydbegivenheder optaget af CTBTO-hydrofoner i Cape Leeuwin i Vest-Australien, fandt forskerne to lydbegivenheder optaget af hydrofonerne i Diego Garcia, der kunne matche lyden fra en flyvemaskine, der rammer havet.
Deres retningslejer og timinger tydede på, at de begge forekom et sted nordvest for Madagaskar - tusinder af miles fra de områder, hvor søgere har kigget efter vrak af flyet.
Men havet er et støjende sted, og Kadri sagde, at undervandslyden måske også var forårsaget af jordskælv under vand eller vulkanudbrud, eller endda af meteoritter eller rumskrot, der faldt i havet.
De var imidlertid også gyldige lydsignaler, der kunne være blevet oprettet ved nedbruddet af Flight 370, sagde han.
Kadri sagde, at han anerkendte, at lydbegivenhederne nær Madagaskar var tusinder af miles fra den såkaldte "7. bue" - linjen med mulige positioner for Flight 370 beregnet fra flyets endelige radiosignaler til en sporingssatellit kort før det ville have løbet ud brændstof.
Søgere har været afhængige af den 7. bue i deres bestræbelser på at finde vrak af den manglende flyvemaskine; det krummer sig gennem det østlige Indiske Ocean, syd for den indonesiske ø Java og mod Antarktis, mellem 300 og 1.800 miles (500 til 3.000 km) væk fra den vestlige australske kyst.
Men Kadri sagde, at de positioner, som satellitradiodataene foreslår, muligvis er unøjagtige, beregnet forkert eller på anden måde vildledende.
”Jeg vil ikke gå ind på hvad der kunne gå galt, men der er mange ting,” sagde Kadri om data fra 7. bue. "Det kunne være hvad som helst."
Søg på havet
Kadri sagde, at fremtidige søgninger efter enhver vrag på flyet skulle starte med videnskabelige undersøgelser af lydbegivenhederne, der er optaget i Det Indiske Ocean - uden hensyntagen til oplysninger fra andre kilder, såsom satellitradiodata, som kunne skabe store unøjagtigheder.
"Al den indsats, der blev gjort før, de var alle afhængige af satellitdataene som bevismateriale ... desværre fandt de intet," sagde han.
Detaljer om den nye forskning var videresendt til de malaysiske og australske myndigheder, der var ansvarlige for lokalisering af flyene, men der er i øjeblikket ingen planer om at genoptage søgningen til søs, sagde Kadri.
Andre eksperter på søgningen efter crashstedet for Flight 370 gav delte meninger om den nye forskning.
David Griffin, en oceanograf ved den australske regerings Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), fortalte Live Science, at han ikke kunne tænke på nogen grund til, at de 7. bue-satellitdata skulle ses bort fra.
Griffin vurderede også, at nedbrudssteder i nærheden af Madagaskar og Diego Garcia ville resultere i flydende affald langs den østafrikanske kyst inden for et par måneder - med andre ord i midten af 2014.
Men intet flydende affald fra styrtet blev fundet der indtil sidst i 2015 og 2016, ca. 18 måneder senere, sagde han.
Imidlertid sagde oceanograf David Gallo, direktøren for særlige projekter ved Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts, at han ikke var overbevist om, at satellitdataene, der blev repræsenteret ved 7. bue, gav en nøjagtig indikation af de endelige positioner i Flight 370.
Gallo, der førte den vellykkede søgning efter nedbrudsplacering af Air France Flight 447 i 2011, sagde, at de australsk-ledede søgninger efter Flight 370 havde været afhængige af 7. bue-data, fordi de var nødt til at reagere hurtigt.
Men "Jeg er ikke nu og har aldrig været fan af den 7. bue," fortalte Gallo til Live Science i en e-mail: "flyet kunne meget vel have styrtet nord for Madagaskar."
Editors note: Denne historie blev opdateret for at bemærke, at Boeing 777-flyet har to, ikke fire, motorer.
