For små dyr i tropene er edderkopper og deres leddyr-fætre ansvarlige for "en overraskende mængde død", opdagede forskere for nylig.
Forskere fangede grusomme fotos af edderkoppernes jagtevne i den peruanske Amazonas, og afslørede i en ny undersøgelse, at arachniderne regelmæssigt spiser på frøer, fisk, firben og endda små pattedyr.
Store tropiske edderkopper er kendt for at jage hvirveldyr - dyr med rygrad - men dette er den første undersøgelse, der indsamlede observationer af disse rovdyr i en region over tid. Videnskabsmændene registrerede også det første bevis på, at en tarantel knugede et særligt uventet offer: en ung mus opossum (Marmosops noctivagus) der var omtrent samme størrelse som edderkoppen, en art i Pamphobeteus slægten.
Edderkopper og andre leddyr, der byder på hvirveldyr, har en tendens til at have specielle tilpasninger til at dæmpe deres vrede, muskulære middage, såsom modificerede kæber, forstørrede chelicerae - klør foran deres mund - og kraftfulde gift, skrev forskerne i undersøgelsen.
Fotos taget af forskerne dokumenterede flere arter af edderkopper og andre leddyr (en gruppe, der inkluderer edderkopper, insekter og krebsdyr) - såsom en gigantisk vandbug og flere tusindben arter - da de sænk deres mandibier dybt ned i deres bytte. Undersøgelsesforfatterne beskrev 15 interaktioner, der blev fanget i natteundersøgelser, der fandt sted under ekspeditioner til det sydøstlige Perus Madre de Dios-region i 2008, 2012, 2016 og 2017, ifølge undersøgelsen.
"I en enkelt nattsundersøgelse er det temmelig almindeligt at se mellem tre og fem rovdyr-byttedyr-interaktioner," ledede studieforfatter Rudolf von May, en postdoktoral forsker ved Institut for Økologi og Evolutionær Biologi ved University of Michigan (UM), fortalte Live Science i en e-mail.
"Den mest almindelige interaktion, vi ser, er edderkopper, der spiser andre hvirvelløse byttedyr såsom crickets og møll," sagde von May. Men hvirveldyrsbytte var også på menuen, rapporterede forskerne. I et tilfælde konsumerede en tusenbein en ung slange, mens den stadig var i live (videnskabsmændene aflivet menneskeligt slangen, efter at tusindben forlod den).
Disse observationer antyder, at leddyr er "en vigtig kilde til dødelighed" for små hvirveldyr, sagde studiemedforfatter Dan Rabosky, lektor i herpetologi ved UM og en kurator ved UM Museum of Zoology.
Hvorfor betyder det noget? Forskere har brug for et klart billede af, hvordan arter interagerer for at forstå og beskytte skrøbelige økosystemer, der i stigende grad er i fare for menneskelig aktivitet og klimaændringer, sagde Rabosky.
"Vi prøver at indsamle data så hektisk som muligt for i det mindste at få et øjebliksbillede af, hvad der foregår nu, så vi kan forstå fremtidige virkninger," sagde han.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (28. februar) i tidsskriftet Amphibian and Reptile Conservation.
