Men naturen overleverede ikke bare disse øjeblikkelige drabsvåben til disse forhistoriske hajer, kaldet megalodons. Tværtimod tog det millioner af år for tænderne at udvikle sig til deres endelige, dødelige form, ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort den 1. marts i Journal of Vertebrate Paleontology.
For at forstå udviklingen af megalodons drabstænder udførte forskere ved Florida Museum of Natural History nogle forhistoriske tandundersøgelser. De analyserede 359 fossile tænder fundet - for det meste af amatørfossilindsamlere - på Calvert Cliffs, som er beliggende ved bredden af Chesapeake Bay i Maryland.
For omkring 20 millioner til 7,6 millioner år siden var dette område en del af havet, ifølge en erklæring fra museet. Men nu har disse tørre bakker mængder af fossiliserede tænder fra de to gigantiske hajer, der svømmede gennem vandet i denne tidsperiode: megalodon og dets nærmeste stamfar, en haj kaldet Carcharocles chubutensis.
Tidligere forskning har vist, at megalodons tidligste stamfar, kaldes Otodus obliquus, som levede for mellem 60 og 40 millioner år siden, havde glatte tænder med "cusplets" eller minitænder, der grænsede op til begge sider af hovedtanden. Disse treformede tænder kunne ifølge opfindelsen have været brugt som en gaffel til at gribe og rive i bytte.
Fossiler fra klipperne afslørede, at hajer begyndte at miste disse cusplets efterhånden som tiden gik. Forskerne fandt, at omkring 87 procent af hajerne, der boede for 20 millioner til 17 millioner år siden, havde disse cusplets, mens kun for 14,5 millioner år siden kun havde 33 procent af hajerne dem. For 7,6 millioner år siden var cusplets forsvundet helt fra fossilprotokollen, viste undersøgelsen.
Forskerne fandt også, at nogle tænder havde små stød eller træk omkring kanterne, mens andre ikke gjorde det.
Overgangen fra treformede tænder til brede, flade tænder med ensartede træk "var en meget lang, udtrukket proces, hvilket til sidst resulterede i det perfekte skæreværktøj," ledede studieforfatter Victor Perez, en postdoktorand i geologi ved Florida Museum of Natural History, sagde det i erklæringen. "Det er endnu ikke klart, hvorfor denne proces tog millioner af år, og hvorfor funktionen gik tabt."
Forskerne antager imidlertid, at overgangen havde noget at gøre med et skift i den måde, som forhistoriske hajer jagede, og måske endda hvad de spiste. Mens trepolede tænder kunne have været nyttigt til at gribe bytte, såsom fisk i hurtig bevægelse eller endda til at forhindre mad i at sidde fast i tænder (selv gamle hajer kunne få tandkødssygdomme), kunne de kuspletfrie, serrerede tænder have været brugt at straks slå ned byttet, sagde Perez.
De nyere, knivlignende tænder ville også have været hjælpsomme med at fjerne kødfulde bytte som hvaler og delfiner, sagde Perez. Serrated tænder ville have gjort det muligt for en "taktisk taktik", hvor megalodonet bider i sit bytte og giver det mulighed for at blø ud. Så hvis hajen i stedet fortsatte med at gribe bytte i dens kæber, kunne hvalen eller delfinen have smadret rundt og skadet hajen.
Uanset hvad deres formål er, er grunden til overgangen fra treformede tænder til tandede tænder "stadig et mysterium," sagde Perez. "Vi spekulerer på, om der blev justeret noget i den genetiske vej til tandudvikling."
