Tirsdag (5. marts) godkendte U.S. Food and Drug Administration (FDA) en ketaminlignende næsespray til patienter med depression, som ikke har reageret på andre behandlinger.
Men hvad gør denne nyligt godkendte behandling så forskellig?
Lægemidlet, kaldet Spravato og fremstillet af Janssen Pharmaceuticals, indeholder den aktive ingrediens esketamin. Dette stof har den samme molekylformel som ketamin, men en anden kemisk struktur. (Med andre ord indeholder det den samme type og antallet af elementer, men i en anden konfiguration.) Ketamin bruges typisk som bedøvelsesmiddel, men det er også blevet brugt som et ulovligt festlægemiddel.
En af grundene til, at eksperter er begejstrede for næsesprayen, er, at dens virkninger kan ses inden for flere timer til dage. Andre antidepressiva kan i mellemtiden tage uger at begynde at arbejde.
Antidepressiva virker ved at vokse tilbage fra hjerneceller og forbindelserne mellem dem, og ketamin ser ud til at have de samme effekter, siger David Olson, en adjunkt i kemi, biokemi og molekylær medicin ved University of California, Davis. Men disse virkninger starter sandsynligvis meget hurtigere end med andre antidepressiva, sagde han.
Det er stadig ikke helt klart, hvordan stoffet fungerer.
Ketaminlignende medikamenter er "beskidt", hvilket betyder, at de sandsynligvis rammer en række mål i hjernen, fortalte Olson til Live Science, "Der er mange meget interessante hypoteser derude, mange af dem er sandsynligvis delvis gyldige."
En idé er, at ketamin behandler depression ved at blokere en neurotransmitter kaldet glutamat fra at binde til NMDA-receptoren og stoppe signaler fra at kaskade over hjernen, fortalte Dr. Alan Schatzberg, professor i psykiatri og adfærdsvidenskab ved Stanford University School of Medicine, fortalte Live videnskab.
Glutamat er et kemikalie, som hjerneceller bruger til at sende signaler til andre hjerneceller. Men høje niveauer af det kan forårsage overdreven spænding i hjernen, hvilket igen kan skade hjerneceller.
En mere kontroversiel idé er, at ketamin binder til opioidreceptorer, hvilket medfører frigivelse af naturligt forekommende opioider i kroppen. Schatzberg og hans team offentliggjorde en lille undersøgelse om denne sidste sommer, hvor de gav patienter med depression ketamin to gange - en gang efter at have modtaget et opioidblokerende medikament og en gang efter at have modtaget en placebo i stedet for opioidblokkeren. De to behandlinger fandt sted med en måneds mellemrum, og hverken deltagerne eller forskerne vidste, om patienter modtog opioidblokkeren eller placebo. Undersøgelsen fandt, at patienterne reagerede godt på ketaminbehandlingen, hvis de ikke modtog det opioidblokerende lægemiddel, men ketamin havde ingen virkning på dem, der gjorde, hvilket antydede en opioidlignende rolle.
Denne hypotese har nogle eksperter bekymret for ketaminbaserede lægemidler som en depressionbehandling.
"Min bekymring for denne forbindelse er, at det er en skjult form for opiater," sagde Dr. Mark George, en fremtrædende professor i psykiatri, radiologi og neurovidenskab ved Medical University of South Carolina. Mens George sagde, at han er "overlykkelig" for udsigten til en ny behandlingsmulighed, "er jeg bange for, at der er ret klare bevis for, at ketamin fungerer gennem opioidsystemet."
Hvis dette er den mekanisme, som ketamin fungerer gennem til behandling af depression, vil dens virkninger ikke vare, og folk kan muligvis udvikle en tolerance over for stoffet, muligvis endda blive afhængige, fortalte George til Live Science. Men hvis dens antidepressive virkninger kommer fra andre mekanismer, såsom at blokere NMDA-receptoren, så "det er godt," sagde han.
Olson sagde imidlertid, at han er mindre overbevist om opioidhypotesen og mener, at der skal gøres mere arbejde, inden han ringer alarmklokkene.
Hvad mere er, det nye lægemiddel ser begrænset anvendelse. Medicinen har en risiko for sedation og dissociation, såsom vanskeligheder med at dømme, opmærksomhed og tænke. På grund af dette blev næsespray godkendt til kun at blive brugt under et "begrænset distributionssystem", ifølge en erklæring fra FDA.
Dette betyder, at kun patienter med svær depression, som ikke har responderet på mindst to antidepressiva behandlinger, kan modtage lægemidlet. Derudover administreres behandlingen kun på lægekontorer, og patienter skal opholde sig på kontoret og overvåges i flere timer efter modtagelse af behandlingen.
Til sidst, til trods for nogle potentielle problemer med det nyligt godkendte lægemiddel, er eksperter håbefulde, at det kommer igennem stærkt.
"Jeg tror, at FDA-godkendelsen af ketamin er et enormt vartegn i historien til behandling af neuropsykiatriske sygdomme," sagde Olson. "Ketamin repræsenterer virkelig et spring fremad med hensyn til nye ideer til angreb på depression og relaterede neuropsykiatriske sygdomme."
Redaktørens note: Denne historie blev opdateret den 7. marts for at indeholde yderligere oplysninger om Dr. Alan Schatzbergs undersøgelse.
