Spækhvaler er smukke og majestætiske, men der er meget lidt variation i, hvordan de ser ud - deres form, størrelse og farve er temmelig standard fra hval til hval. Så da folk begyndte at opdage spækhuggere med en mærkbar anden fysik - tyndere, med meget mindre hvide øjepletter og smalere, skarpe rygfinner - var forskerne opmærksomme.
I januar spurgte et internationalt team af forskere disse potentielle spækhuggere og indsamlede prøver til genetisk test, der vil afsløre, hvorvidt dyrene er en nyfundne, forskellige arter af spækhugger eller ej.
"Vi er meget begejstrede for den genetiske analyse, der kommer," sagde Bob Pitman, en forsker fra NOAA Fisheries 'Southwest Fisheries Science Center i La Jolla, Californien, i en erklæring. "Spækhuggere af type D kunne være det største ubeskrevne dyr, der er tilbage på planeten og en klar indikation af, hvor lidt vi ved om livet i vores oceaner."
Ikke en fiskehistorie, trods alt
Indtil nu var eksistensen af denne potentielt nyfundne art kun baseret på historier fra fiskere og en håndfuld fotografier.
Den første rekord af disse mystiske hvaler går tilbage til 1955, da 17 af dyrene strandede ved kysten af New Zealand. Mens deres markering lignede kendte spekkhuggere, var disse dyr mindre med en stump snute og bulbøs hoved. De strandede hvaler havde også smalere, spidse rygfinner og meget mindre hvide pletter over deres øjne sammenlignet med typiske spækhuggere. Eksperter spekulerede i, at de usædvanlige hvaler simpelthen var et produkt af en genetisk afvigelse, der kun eksisterede hos disse individer.
Derefter, i 2005, viste en fransk videnskabsmand Pitman fotos af nogle ulige udseende spækhuggere, der stjal fisk fra fiskere på Crozetøerne i det sydlige Indiske Ocean. Hvalerne lignede dem, der havde strandet i New Zealand, mere end 5.500 mil (9.000 kilometer) væk. Dette antydede, at de unikke hvaler var mere udbredt end tidligere antaget.
I de næste par år har Pitman og hans kolleger samlet tusinder af billeder fra turister og fartøjer, der opererer i det sydlige Ocean. I 2010 havde Pitman og hans team samlet seks billeder af wanna-være spekkhuggere, som de kaldte "Type D" spækhuggeren.
Billederne af hval af type D blev knækket på breddegrader, som ofte oplever de værste sejlsportforhold på planeten - områder kendt som de brølende 40'erne og furious 50'erne på grund af den forræderske vind i regionen. Hvis hval type D kunne lide at hænge ud i disse pletter, var det ikke underligt, at mennesker først havde lagt øjne på hvalerne for nylig.
Det sidste stykke af puslespillet
Efter mange års indsamling af oplysninger om en potentielt ubeskrevet art af spækhugger, turde Pitman ud på havet for at finde den mystiske væsen. Han rekrutterede et internationalt team af havpattedyreksperter til at komme med ham. I januar 2019 forlod holdet kysterne i Argentina og fandt en bælg med ca. 30 type D-hvaler.
Holdet tilbragte cirka 3 timer med gruppen af hvaler, mens de optog seværdighederne og lyden fra mødet over og under vandet. Forskerne indsamlede også tre biopsier, eller små hudstykker, fra hvalerne, som vil gennemgå genetisk test for at afsløre, hvor tæt beslægtede hval type D er med typiske spækhuggere.
Ifølge Pitman og hans team tjener opdagelsen af spækhuggeren Type D som en påmindelse om, hvor meget vi har tilbage at lære om livet i vores oceaner.
