En influenzapandemi kan strejke uden varsel i de kommende år, advarer globale sundhedseksperter.
Verdenssundhedsorganisationen behandlede muligheden for en influenzapandemi - en influenza, der opstår og spreder sig over hele verden - i en erklæring, der blev offentliggjort mandag (11. marts).
Men i denne stadigt forbundne verden, hvorfor bliver influenzaen ikke pandemi hvert år?
For at en influenza skal blive pandemi, er der behov for en ny stamme af virusen, siger Adolfo Garcia-Sastre, direktøren for Global Health and Emerging Pathogens Institute ved Icahn School of Medicine på Mount Sinai i New York City.
De typiske stammer, der forårsager årlige epidemier - mindre stigninger i infektioner typisk begrænset til visse områder - er dem, der har eksisteret i et stykke tid, fortalte Garcia-Sastre til Live Science. (Pandemier er epidemier, der spreder sig over en meget større afstand, typisk over hele verden.)
Dette betyder, at en lang række mennesker allerede er blevet inficeret med disse vira, og derfor bærer en vis immunitet mod dem. Denne kollektive immunitet fungerer som en spærring for virusserne og forhindrer dem i at sprede sig meget langt gennem en befolkning, sagde Garcia-Sastre.
Pandemier sker, når der er en "ny stamme, der er meget forskellig" fra dem, som vores immunsystem er vant til, sagde Garcia-Sastre. Disse stammer dukker typisk op i dyr - f.eks. Svin eller fugle - og hopper til mennesker, sagde han.
Men disse hopper sker ikke ofte, fordi dyrevirus er meget forskellig fra menneskelige. For at en menneskelig influenzapandemi kan ske, skal dyreviruset være i stand til at gøre tre ting: inficerer effektivt mennesker, gentager sig i mennesker og spreder sig let blandt mennesker.
For at en virus kan udføre alle tre, er det som at vinde lotteriet.
"Virus ændrer sig hele tiden," og influenzavirus er særlig god til det, sagde Garcia-Sastre. Og en gang imellem har en dyreinfluenza-virus "en heldig kombination af mutationer", der giver den mulighed for at opfylde disse tre krav, tilføjede han.
Den seneste influenzapandemi blev for eksempel forårsaget af en influenzavirus, der sprang fra svin til mennesker i 2009. Almindeligvis kendt som svineinfluenzaen, den pandemi dræbte mere end 200.000 mennesker. Den ødelæggende influenzapandemi fra 1918, der dræbte 30 millioner til 50 millioner mennesker over hele verden, havde sine rødder i fugle.
"Der er ingen god måde at forudsige, men dette er noget, der sker hvert 10. til 40 år," sagde Garcia-Sastre.
Alligevel er der visse skridt, vi kan tage for at forhindre pandemisk influenza, sagde han.
Disse trin inkluderer udførelse af mere forskning for at finde ud af, hvordan man genkender de vira, der kan hoppe fra dyr til mennesker; finde måder at stoppe kontakten mellem virusinficerede dyr og mennesker; og som nogle hold rundt om i verden arbejder på at finde en universel vaccine, der kan beskytte mod alle influenzavirus.
