At være i det ydre rum kan have nogle underlige effekter på kroppen, herunder at udløse sovende herpesvirus til at vågne op igen, ifølge en nylig gennemgangsundersøgelse.
Undersøgelsen fandt, at mere end halvdelen af astronauterne i rumfærgen eller International Space Station (ISS) -opgaver oplever en genaktivering af herpesvirus, inklusive dem, der forårsager skoldkopper og oral herpes. Genaktivering betyder, at en virus begynder at replikere igen, men ikke nødvendigvis forårsager symptomer.
(Når en person først er inficeret med en herpesvirus, forbliver den i kroppen i livet, for det meste i en sovende eller inaktiv tilstand. Virussen forårsager kun symptomer, når den er i sin aktive tilstand.)
Heldigvis udviklede meget få astronauter faktisk symptomer fra denne virusreaktivering. Men forskere er stadig bekymrede, til dels fordi oddset for, at herpesvirus igen bliver aktiv, stiger med den mængde tid, en astronaut bruger i rummet. Dette betyder, at virusreaktivering kan udgøre en større sundhedstrussel ved længere missioner, f.eks. En mission til Mars.
"I sidste ende vil informationen, der indsamles fra disse rumundersøgelser, forme den måde, vi forbereder os på og designe opgaver i efterforskningsklasse, ud over månen og Mars, hvor genaktivering af latente vira kan resultere i øget risiko for" medicinske problemer, skrev forfatterne i deres papir, offentliggjort 7. februar i tidsskriftet Frontiers in Microbiology.
Hvad mere er, selvom astronauterne ikke selv har symptomer, kan de stadig inficere andre.
Spaceflight stress
Herpesvirus hører til en familie af vira, der kaldes Herpesviridae, som inkluderer de vira, der forårsager oral og genital herpes; vira til vandkopper og helvedesild og cytomegalovirus og Epstein-Barr-virus. Alle disse viraer går i dvale, efter at en person oprindeligt er inficeret, men kan senere genaktiveres, især i stresstider.
Og rumflyvning er et notorisk stressende miljø, der inkluderer eksponering for mikrogravitet, kosmisk stråling og ekstreme G-kræfter under start og landing, siger seniorforfatter Satish Mehta fra NASA Johnson Space Center i Houston, sagde det i en erklæring. Astronauter oplever også mere velkendte stressfaktorer, herunder social adskillelse, indeslutning og ændringer i søvnplaner, sagde Mehta.
Disse spændinger ser ud til at tage en vejafgift på astronauternes immunsystem. Forskerne analyserede spyt-, blod- og urinprøver fra astronauter og fandt, at der under rumflyvning er en stigning i stresshormoner, der vides at undertrykke immunsystemet.
"I tråd med dette finder vi ud, at astronauternes immunceller - især dem, der normalt undertrykker og eliminerer vira - bliver mindre effektive under rumflyvning og nogle gange i op til 60 dage efter," sagde Mehta.
Dette giver igen et vindue, hvor herpesvirus kan genaktiveres.
Ud af 89 astronauter, der fløj med korte rumfærgen-flyvninger, viste 53 procent genaktivering af herpesvirus i deres spyt- eller urinprøver, ifølge undersøgelsen. Satsen var højere - 61 procent - blandt de 23 astronauter på længere ISS-missioner.
Men kun seks astronauter havde symptomer fra virusreaktivering. Med længere opgaver kan sundhedsmæssige virkninger stadig være mere alvorlige og endda omfatte organsvigt og syns- eller høretab, siger forskerne.
At finde frem til måder at forhindre virusreaktivering, som f.eks. Med vacciner, er vigtigt for at sikre succes i dybde-rummissioner og forhindre spredning af disse vira til sårbare personer, når astronauterne vender tilbage til Jorden, sagde forskerne. Blandt herpesvira indtil videre er vacciner kun tilgængelige mod varicella-zoster-virussen, der forårsager skoldkopper og helvedesild.
