Mars var våd, indtil det pludselig ikke var.
Videnskabsmænd har længe set tørre flodengene skære over Mars's overflade som bevis for, at vand engang flyder frit på planeten. Og i 2012 sendte NASA's Curiosity space rover billeder af glatte, runde småsten tilbage fra bunden af et sådant flodbund, hvor deres mangel på uslebne kanter beviser, at vand en gang havde strømmet over dem. Nu katalogiserer en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (27. marts) i tidsskriftet Science Advances, disse floder og rapporterer, at deres farvand sandsynligvis flydede meget godt ind i den sidste periode, før Mars helt tørrede ud.
"Det er allerede svært at forklare floder eller søer baseret på de oplysninger, vi har," sagde Edwin Kite, en planetvidenskabsmand ved University of Chicago og hovedforfatter af undersøgelsen, i en erklæring. "Dette gør et vanskeligt problem endnu vanskeligere."
Hvis floderne havde været korte eller kun strømmet en del af tiden, ville det stadig have været udfordrende at forklare deres eksistens. Men forskere ved bare ikke, hvor alt det flydende vand kom fra for at danne disse tunge strømme.
Mars i dag er frigid og for det meste tør, med bare en tynd atmosfære på overfladen. I den fjerne fortid ser det ud til, at vejret burde have været endnu koldere, fordi sollyset, der nåede planetens overflade, ville have været svagere. Og alligevel ser det ud til, at milliarder af år siden vand strømmet kraftigt og frit over Mars, i floder, der undertiden var bredere end dem på Jorden. Disse farvande ser ud til at have flydet så stærkt, at de ville have været i bevægelse hele dagen, ikke kun i de høje sollys timer eller i tynde trickler.
Forskere ved bare ikke, hvilken slags vejr på den røde planet ville have produceret disse floder, men undersøgelsen viste, at det stærkt strømmende vand eksisterede i mere end en milliard år, i den tidlige Martiske historie.
Det betyder mindst, at Mars dengang havde en stærk drivhuseffekt for at fange energien fra begrænset sollys på planeten og smelte dens vand - som derefter løb ud i flodkanaler.
Kite sagde, at dette arbejde indebærer, at noget i den nuværende videnskab om planeter og det tidlige solsystem er forkert, fordi alt, hvad forskere ved, antyder, at floderne på Mars skulle have været små og midlertidige, hvis de overhovedet eksisterede. De langsigtede, tunge strømme, der varer i millioner af år, passer bare ikke ind i den aktuelle videnskabelige viden.
Forskningen viser også, at efterhånden som den røde planet blev koldere, tørrede den ikke langsomt ud. I stedet for ved slutningen af den våde epoke fra Mars, blev floder kortere, men bar stadig kraftig afstrømning, før - næsten øjeblikkeligt - forsvandt.
