I det østlige Brasils atlantiske skov bruger giftige "græskarpadder" deres livlige farver til at advare rovdyr. Men disse bittesmå frøer udsender også et hemmeligt visuelt signal: De lyser lyse blå under ultraviolet lys.
Videnskabsmænd opdagede uventet de glødende mønstre i to arter af græskarpadetter (Brachycephalus ephippium og B. pitanga) mens man undersøger de små frøers parringsopkald. For det menneskelige øje vises frøerne orange, rød eller gul i naturligt lys.
Men da forskere skinnede en UV-lampe på frøerne, dukkede blå mønstre op på padderhovedets hoveder, rygge og ben.
Fluorescens er ekstremt sjælden hos landdyr med rygrad, og selvom forskere ikke ved, hvordan græskarpladeblade bruger deres glød, kan det hjælpe dem med at genkende potentielle kammerater eller beskytte dem mod rovdyr, rapporterede forskerne i en ny undersøgelse.
I modsætning til bioluminescens, hvor kemiske reaktioner i et dyrs krop genererer lys, fungerer fluorescens ikke i fuldstændigt mørke. I fluorescens absorberer specielle molekyler lys og udsender det derefter ved længere bølgelængder, hvilket skaber en glød, der normalt dukker op i røde eller grønne nuancer.
Koraller, skorpioner og en sjælden type havskildpadde fluoresce; i 2018 opdagede forskere, at kameleoner også fluorescerer. Et andet team af forskere fandt i 2017, at to arter af sydamerikansk træfrø havde fluorescerende hud, ifølge forfatterne af den nye undersøgelse. Dog er græskarpadefleternes glød mere ligesom kamæleoner med oprindelse i dyrenes knogler.
Faktisk var knogleplader på hovedet og ryggen på toadlets "usædvanligt fluorescerende", skønt kemiske analyser ville være nødvendige for at identificere de forbindelser, der giver frøerne deres intense glans, rapporterede forskerne.
Hvordan er glødende gavn for gaderne? Der er endnu ikke noget, der tyder på, hvordan frøerne bruger deres glød, men det kan tjene som en ekstra advarsel til rovdyrene om frøernes toksiske belægning, da nogle fugle og edderkopper kan se fluorescens i naturligt lys, fortalte leder af studien Sandra Goutte til Live Science . Goutte er postdoktor ved New York University Abu Dhabi i De Forenede Arabiske Emirater.
En anden mulighed er, at de små frøer bruger deres glød til at kommunikere med hinanden. Græskarpadetter mangler et mellemøre, så de ikke kan høre sig selv ringe; det er muligt, at et glødende signal hjælper dem med parringssucces eller tillader frøerne at genkende deres egen art.
”Men det er kun sandt, hvis frøerne kan se det,” sagde Goutte. "Og vi ved ikke, om de gør det."
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (29. marts) i tidsskriftet Scientific Reports.
