Dybt inde i Californienbugten har forskere opdaget en fantastisk vidde af hydrotermiske åbninger, fulde af krystalliserede gasser, glimrende puljer af rørende varme væsker og regnbuehovedet livsformer.
Pegende på det hele er ruvende strukturer lavet af mineraler fra ventilationshullerne, der løber helt op til 23 meter. For et årti siden så forskere, der besøger dette sted, intet usædvanligt; dette psykedeliske havbillede ser ud til at have opbygget sig omkring en stigning i den hydrotermiske udluftning - pletter i havbunden, hvor mineralbelastede og superhot vandstråler ud - i de sidste 10 år.
"Forbløffende er ikke stærk nok af et ord," sagde Mandy Joye, en marinbiolog ved University of Georgia, der ledede holdet, der opdagede åbningerne.
Sjokkerende opdagelse
”Vi så en masse virkelig interessant topografi, der fik mig til at ridse på hovedet,” sagde Joye. Kemiske spor i vandet antydede også, at der kan være hydrotermiske åbninger i nærheden.
I februar lancerede teamet endnu en ekspedition, hvor autonome køretøjer, der er udstyret med high-definition-kameraer, blev sendt ind dybt fra dækkene på Schmidt Ocean Institute's forskningsskib, Falkor. Næsten 6.000 fod (1.800 m) under overfladen, de så åbningerne, der var tæppebelagt med mikrober, marine orme og arter, de ikke kendte.
”Det var et chok for at sige det mildt,” fortalte Joye til Live Science. "Jeg tror, at min kæbe bogstaveligt talt ramte gulvet."
Uvirkeligt miljø
Holdet havde opdaget et hydrotermisk udluftningssted, der ikke havde eksisteret i 2008. Det er sandsynligvis, sagde Joye, at nye åbninger er åbnet siden da, eller hastigheden af den hydrotermiske væskestrøm er steget. De opløste mineraler og metaller i væsken reagerer med havvand til at skabe enorme "pagoder", nogle så tykke som 49 fod (15 m) i diameter og mange stiger 33 fod (10 m) over havbunden.
Nogle steder skabte væskestrømmen avsatser eller flanger, der fælder puljer af den sulfid- og metanrige væske nedenunder. Poolerne bryder lys, hvilket skaber en sølvfarvet, spejllignende effekt, sagde Joye. I nogle puljer så holdet delikat mineraludfældning, som var nogle få centimeter langt, der lignede fjer. Ingen ved, hvad de er, sagde Joye.
”Det var bare en konstant spærring af,” Du er nødt til at narre mig - det kan ikke være rigtigt, ”sagde hun.
Blandt de andre overraskelser på stedet var bisarre methanhydrater - naturgasbobler fanget i en krystallinsk ramme af is. Methanhydraterne ved disse udluftninger så dog mærkelig uregelmæssige ud, næsten med et smeltet udseende, sagde Joye.
Forskerne ved endnu ikke, hvorfor funktionerne så sådan ud. Det kunne være det høje tryk og ekstreme temperaturer på stedet, sagde Joye. Havvandet er kun 35,6 grader Fahrenheit (2 grader Celsius), mens de hydrotermiske væsker er en toasty 690,8 F (366 C). Eller der kan være urenheder i metangassen, der forårsager de underlige former.
Mystery life
Blandt de andre mysterier på udluftningsstedet er spredning af liv tæpper de varme tårne af mineralrig vand, der spyr ud af ventilationshullerne. Nogle var genkendelige som f.eks Riftia rørorme, der har svovlspisende symbiotiske bakterier. Andre var helt nye inden for videnskab. Tårnene er hjemsted for regnbuefarvede måtter med mikrober, sagde Joye, der spænder fra lyserød til orange til hvid til gul til lilla.
”Jeg har aldrig set en lilla mikrobiel mat, nogensinde og overalt,” sagde Joye. Forskerne bruger nu genetisk sekventering til at studere mikroberne og for at lære, om temperatur, vandkemi eller en anden faktor bestemmer deres farve.
Forskerne går også dybere ned i sammensætningen af den hydrotermiske væske, som de allerede har fundet at være rig på mangan og jern. Endelig, sagde Joye, studerer teamets virolog de vira, der inficerer mikroberne på stedet.
”Disse slags ting sker ikke så ofte,” sagde Joye. "Jeg tæller bare dagene, indtil jeg kan vende tilbage."
