For over tusind år siden bundede en forfatter (eller forfattere) et episk digt om en kriger ved navn Beowulf, som må besejre et ondt monster (historien er fyldt med magtkampe, masser af drab og, ja, en åndedrættende drage). Det berømte værk "Beowulf" er nu et af ankerne i den gamle engelske litteratur.
Det er uklart, hvem der skrev digtet; fordi visse sektioner tilsyneladende er frakoblet, har nogle forskere antydet, at stykket havde flere forfattere.
Men en ny undersøgelse finder bevis på det modsatte. Baseret på en computeranalyse, der undersøgte stilmærker i prosa, siger en gruppe forskere, at "Beowulf" sandsynligvis blev skrevet af en enkelt person, ifølge en 8. april-rapport i tidsskriftet Nature Human Behaviour.
Gruppen brugte en teknik kaldet "stilometri", som er en statistisk måde at analysere litteraturens "stil" på. Forskerne brugte et computerprogram til at analysere forskellige stilindikatorer som måler, der ligner rytmen i en sang - mønsteret af stressede og ikke-stressede stavelser, der udgør en linje - samt valg af ord og placering af pauser.
Holdet undersøgte valg af ord baseret på "bogstavkombinationer", såsom at tælle antallet af gange en kombination af bogstaver "ab" og "ac" blev brugt igennem. Analysen omfattede også såkaldt "sense pause", som er en lille pause mellem sætninger og mellem ideer eller klausuler, hvor tegnsætningstegn på moderne engelsk kunne gå, ifølge en erklæring om undersøgelsen.
"På tværs af mange af de foreslåede pauser i digtet ser vi, at disse foranstaltninger er homogene," sagde co-lead-forfatter Madison Krieger, en postdoktor ved Harvard University, i erklæringen. "Fraværet af store stilistiske skift er et argument for enhed," sagde Krieger.
Nogle lærere fra 1800-tallet havde fortolket visse ændringer i selve historien som bevis for flere forfattere. F.eks. Ispedd hele historien om Beowulfs møde med monsteret Grendel og deres efterfølgende slag er sektioner, der beskriver Beowulfs svømmefærdighed og royalty fra hundreder af år før, ifølge erklæringen.
Håndskriften til det originale manuskript ændres også midtvejs gennem arbejdet. Den person, der ser ud til at have overtaget, synes også at have korrekturlæst forfatteren fra den første skriftkammerat, ifølge udsagnet.
Men i 1900'erne kom J.R.R. Tolkein, den berømte forfatter af "Ringenes Lord", udfordrede denne opfattelse. Han skrev foredraget "Beowulf: The Monsters and the Critics" i 1936, hvilket gav momentum til det andet synspunkt, at Beowulf blev skrevet af en enkelt person. Hans begrundelse var, at temaet kristendommen er ensartet vævet igennem.
"Argumenter, der er baseret på digtets indhold eller dets forfatteres antagede trossystem, er naturligvis vigtige, men lige så vigtige er argumenter, der er baseret på det smarte af stilistiske detaljer," sagde Krieger i erklæringen. Under alle omstændigheder tror han ikke, at de nye undersøgelsesresultater vil afvikle debatten om, hvor mange mennesker, der skrev Beuwolf.
Holdet håber nu at se på andre tekster ved hjælp af denne tilgang og forstå hvordan engelsk stil udviklede sig til dets moderne arrangement.
